מנינג: לא היו שחקנים שהתכוננו למשחק כמוני

שבועות ספורים לפני שהוא חוגג יום הולדת 40, פייטון מנינג החליט שהגיע הזמן לעצור. הערב (ראשון), כשהוא חנוק מדמעות, הקוורטרבק האגדי של דנבר ברונקוס הודיע על פרישתו מפוטבול במסיבת עיתונאים מרגשת, חודש לאחר שהוביל את קבוצתו לזכייה בסופרבול, הישג אותו רשם פעמיים בקריירה.

מנינג, ששיחק 18 עונות ב-NFL, מתוכן 14 במדי אינדיאנפוליס קולטס, חקק את שמו בספרי ההיסטוריה של הפוטבול כששבר מספר שיאים גדולים. בין היתר, הוא מחזיק בשיא הטאצ'דאונים (539), היארדים במסירה (71,940), וניצחונות כקוורטרבק פותח (186, שוויון עם ברט פארב). הוא זכה 5 פעמים בתואר ה-MVP של העונה הסדירה, פעם אחת ב-MVP של הסופרבול, נבחר 14 פעמים למשחק הפרובול ו-7 פעמים לנבחרת האול-פרו.

and God bless you too! pic.twitter.com/57jHyVOLex

— Kaka (@KAKA) March 7, 2016

מנינג דחה את האפשרות שבחר לפרוש בגלל סיבות בריאותיות. "זה עניין של תזמון, זה הרגיש לי שזה הזמן הנכון. זה קשה, אני אוהב פוטבול. דיברתי עם המשפחה והאל על כך", סיפר הקוורטרבק, "אני אוהב את המשחק הזה, אתם לא צריכים לתהות אם אתגעגע אליו, ברור שאתגעגע. אחרי 18 שנים הגיע הזמן שלי. זה יום שמח וכמו שפורסט גאמפ אמר: 'זה כל מה שיש לי לומר'".

"במשחק ה-NFL הראשון שלי, הכו אותי כל כך חזק, שאחרי שקמתי אמרתי לעצמי: 'אני יכול לשחק בליגה הזאת'", סיפר מנינג, "18 זה מספר טוב. היו שחקנים מוכשרים ממני, אבל אף שחקן לא התכונן למשחק כמוני. אני רוצה להודות לאנשים בעיר הולדתי, ניו אורלינס, שהיו מאחוריי מהרגע הראשון. אני רוצה להודות לאינדיאנפוליס קולטס ולכל האוהדים במדינה הזאת, הייתי מאוד גאה להיות חלק מהקבוצה. 'אסיר תודה' הוא צירוף המילים שעולה בראשי כשאני חושב על הברונקוס. אני רוצה להגיד תודה לחבריי לקבוצה שעשו המון עבור הקוורטרבק הזקן שאני, אני רוצה להודות למאמנים שהפכו אותי לשחקן ואדם טוב יותר".