חודש יולי בפתח ובחיפה מתרגשים ומצפים למה שהוגדר "חודש הספורט" בעיר, כשבמוקד העניין תיערך בפעם הראשונה בישראל אליפות אירופה באופני הרים. איגוד האופניים ועיריית חיפה התכוננו במשך שנתיים והשקיעו למעלה משני מיליון שקלים באליפות, שנחשבת לאליפות החשובה ביותר בתחום אופני ההרים אחרי אליפות העולם.
האליפות תחל ב6.7, כשמרבית הרוכבים הטובים בעולם יגיעו ממדינות אירופה השונות. עשרות ואולי מאות הצופים והעיתונאים הזרים שיגיעו לצפות באליפות יזכו לראות כ-400 רוכבים מכל רחבי אירופה וביניהם המדורג 2 בעולם, חוזה אנטוניו הרמידה, שייצג את ספרד. הצ'כי, ירוסלב קולהבי, המדורג 6 בעולם והשוויצרי ראלף נאף, אלוף אירופה המכהן והמדורג 10 בעולם.
מסלול הרכיבה הייחודי, שנמצא ברמה אולימפית ונבנה על ידי מומחים בתחום יארח את מיטב הנבחרות האירופאיות ובראשן שוויץ, ספרד שמביאה לאליפות את סוללת הרוכבים האיכותית ביותר, נבחרת צ'כיה המדורגת רביעית בעולם ונבחרת צרפת.
גם נבחרת ישראל תיוצג באליפות על ידי כ-15 רוכבים, שיעמידו על קו הזינוק את הנבחרת הישראלית הטובה ביותר שהייתה באליפות מסוג זה. הבולטים שבין הרוכבים המקומיים יהיו רותם ישי, שלומי חיימי ודרור פקץ, שהיה לרוכב הישראלי המקצועני הראשון מבין חברי הסגל.
בצד הנשי מדובר בענבר רונן הוותיקה, שמחזיקה בתואר אלופת ישראל בשש השנים האחרונות. אליה תצטרפנה גם ד"ר עידית שוב ונגה כורם, הצלע השלישית והצעירה בנבחרת הנשים.
האליפות, שבה יהיו מקצים גם לבנות, רוכבים עד גילאי 23 ורוכבים בגילאי נוער, נחשבת להישג חשוב לאיגוד האופניים הישראלי ומעידה על הבעת אמון מבחינה מקצועית ולוגיסטית מצד איגוד האופניים האירופאי.
מנכ"ל איגוד האופניים בישראל, אמיליו רויטמן, התייחס במסיבת העיתונאים להצלחה בקיום האירוע החשוב בישראל: "איגוד האופניים עמל רבות על מנת לוודא שמסלול התחרות יספק אתגרים מגוונים, יעמוד בסטנדרטים בינלאומיים ויספק למתחרים מכל הארצות חוויה מקצועית, מהנה ויוצאת דופן".
"ישראל נמצאת היום במקום מכובד בדירוג הספורט שנחשב לאירופי (במקום 28 בקטגוריית נשים, ו-31 בקטגוריית גברים). אם זה יימשך כך, ישראל עשויה להביא רוכב ישראלי לאולימפיאדה הבאה בלונדון".
