3 ימים לאחר פיטוריו של מרטין אוניל מאימון סנדרלנד, מונה פאולו די קאניו לאימון הקבוצה. האיטלקי ששיחק בלא מעט קבוצות בכירות ביבשת זכור בעיקר בגלל מנהגו להצדיע במועל יד לעבר אוהדי לאציו והתבטאויותיו הפאשיסטיות. בתגובה למינוי המפוקפק, סגן נשיא סנדרלנד היהודי, דייויד מיליבנד התפטר מתפקידו. כעת, יוצא די קאניו בהצהרות כי הוא אינו גזען.
בראיון שהעניק לאתר הרשמי של סנדרלנד טען די קאניו כי מי שטוען שהוא גזען הוא פשוט טיפש ומגוחך. "אני פאשיסט, לא גזען", אמר המאמן החדש, "כשגרתי באנגליה החברים הכי טובים שלי היו שחורים, הם יכולים לספר לכם על האופי שלי. אני ממש לא רוצה לדבר על פוליטיקה, זה פשוט לא תחום שאני מתמחה בו. זה לא בית הפרלמנט פה, זה רק כדורגל".
אסור לשכוח שסנדרלנד נמצאת במצב לא טוב בליגה הבכירה, היא נאבקת על חייה בתחתית ולא רחוקה מהקו האדום. ארגונים אנטי-גזעניים באנגליה חלוקים בדעותיהם סביב המינוי, לורד אאוסלי, יו"ר הארגון למניעת גזענות בכדורגל טען: "אנחנו חיים בעולם דמוקרטי בו מותר לכל אדם להביע את דעתו. כל עוד דבריו לא פוגעים או משפילים אדם אחר, זכותו לדבר ואין לנו בסיס להאשמות".
פיארה פאוור מנהל הדירקטוריון של הארגון למנעית גזענות באירופה היה פחות ליברלי: "אין ספק שמינוי של אדם הקורא לעצמו פאשיסט למאמן בליגה הבכירה באנגליה עלול לעורר את הקבוצות הימניות במדינה. אין מקום לאנשים כאלה בספורט".
די קאניו כתב באוטוביוגרפיה שלו כי הדיקטטור האיטלקי בניטו מוסוליני, מי שהנהיג שלטון גזעני, פאשיסטי ופגע בזכויות האדם בארץ המגף, פשוט הובן לא נכון וטען כי הוא מעריץ אותו. ראוי לציין כי ביוון, גיאורגוס קאטידיס שהצדיע במועל יד בזמן משחק כדורגל רק לפני מספר שבועות, קיבל הרחקה לכל החיים מהנבחרת הלאומית. איטליה, יוון או אנגליה, כדאי שמישהו ילחש באוזנו של די קאניו כי צורת המשטר הפאשיסטי היא לא פחות חמורה, ואולי אף יותר מהתבטאויות גזעניות.
