הפרמייר-ליג מגיעה לישורת האחרונה כאשר רוב השאלות כבר נענו. צ'לסי, טוטנהאם וארסנל ייאבקו על שני המקומות האחרונים לליגת האלופות ורק זהות היורדת האחרונה לצ'מפיונשיפ נשארה פתוחה. ואף אחת מהמועמדות לירידה לא רוצה להצטרף לק.פ.ר ורדינג, כי ברור לכולן שהחיים בליגת המשנה באנגליה אינם פשוטים בכלל.
הצ'מפיונשיפ היא ליגה קשה, קשוחה, אינטנסיבית ומאוד תחרותית שמורכבת מ-24 קבוצות ו-46 מחזורים. קצב המשחקים גבוה מאוד ובהרבה שבועות של השנה משחקים באמצע השבוע וגם בסופו. ההבדלים בין הקבוצות כל כך קטנים ויוצרים תחרות מאוד צמודה, ולראיה שני מחזורים לסוף העונה המרחק בין בארנסלי שבמקום הלפני האחרון (ומוביל לירידת לליגה השלישית) ובין בולטון שבמקום השישי המוביל לפלייאוף על העליה הוא 15 נקודות בלבד! ולא סתם זו מסגרת שהעמידה בעונה שעברה ממוצע צופים של למעלה מ-17,000 איש במשחק.
כאמור, שני מחזורים לסיום הצ'מפיונשיפ הגיעה לנקודת רתיחה. חוץ מקארדיף, שכבר הבטיחה את המקום הראשון, ובריסטול סיטי, שכבר ירדה לליגה השלישית (כמה חבל...), שום דבר לא סגור. חמש קבוצות נאבקות כדי לא להתברג בשני המקומות הנוספים שמובילים למטה, אבל הסיפור הגדול הוא בכלל בצמרת, שם הקרב על המקום השני והפלייאוף (מקומות 3-6) לא יכול היה להיות צמוד יותר. לא פחות מ-7 קבוצות נאבקות על הזכות להשתתף בו. אז רגע לפני קו הסיום, הנה תמונת מצב עדכנית של המועמדות לעליה בניסיון לעשות קצת סדר בליגה המשוגעת הזאת:
האל סיטי
מאמן: סטיב ברוס
רקורד: מקום 2 עם 78 נקודות (24 ניצחונות, 6 תיקו, 14 הפסדים, מאזן שערים 48-59).
שחקנים בולטים: הקשר רוברט קורן (9 שערים ו-5 בישולים) והחלוץ רובי בריידי (4 שערים ו-12 בישולים).
האל מנסה לחזור לפרמייר-ליג אחרי היעדרות בת שנתיים. היא מובילה ב-4 נקודות על ווטפורד שבמקום השלישי ותוכל להצטרף לקארדיף כבר בשבת, כאשר נותרו לה משחק חוץ בבארנסלי מהתחתית ובבית מול אותה קארדיף.
ווטפורד
מאמן: ג'יאנפרנקו זולה
רקורד: מקום שלישי עם 74 נקודות (22 ניצחונות,8 תיקו, 14 הפסדים, מאזן שערים 55-82).
שחקנים בולטים: מאטי וידרה וטרוי דיניי (20 ו-18 שערים בהתאמה).
ווטפורד היא קבוצת ההתקפה הטובה בליגה, את ההשתתפות בפלייאוף היא כבר הבטיחה ותרצה לחזור לפרמייר-ליג לראשונה מאז 2007. נותרו לה משחק חוץ מול לסטר, במה שעשוי להיות קדימון לפלייאוף, ובבית מול לידס, שכבר חושבת על חוף הים.
ברייטון
מאמן: גוסטבו פוז'ט (או פוייט, אם אתם אנגלים)
רקורד: מקום רביעי עם 69 נקודות (17 ניצחונות, 18 תיקו, 9 הפסדים, מאזן שערים 42-65).
שחקנים בולטים: אנדריאה אורלנדי (7 שערים ועשרה בישולים).
לשחפים, ביחד עם האלופה קארדיף, יש את ההגנה הטובה ביותר. הם מציגים קבוצה מאוד מאוזנת, ועליה לפרמייר ליג תהיה מדהימה שכן מעולם לא שיחקו בליגה הבכירה במתכונתה הנוכחית. בנוסף, הם בכושר נהדר ובמחזור האחרון פירקו 1:6 את בלקפול.
נשאר להם משחק חוץ בלידס ובבית מול וולבס, שבמאבקי התחתית. היא צריכה עוד 3 נקודות כדי להבטיח השתתפות בפלייאוף.
קריסטל פאלאס
מאמן: איאן הולוואי.
רקורד: מקום חמישי עם 67 נקודות (18 ניצחונות, 13 תיקו, 12 הפסדים, מאזן שערים 59-69).
שחקנים בולטים: מלך השערים גלן מארי (30) וכן ווילפריד זאהה, הקיצוני שישחק ביונייטד בעונה הבאה.
לנשרים משחק אחד פחות משאר יריבותיהם לצמרת, אך זה לא מבטיח דבר, כי את השלושה שנשארו לה היא תקיים מול קבוצות שנאבקות נגד הירידה – בלקבורן בחוץ, מילוול בחוץ ופטרבורו בבית במחזור הסיום. עם מאמן ססגוני כמו הולוואי ואי יציבות לאורך כל העונה, ממש לא בטוח שזה יספיק. מה שבטוח הוא שמבין כל חבורת הצמרת היא הכי מעניינת, ולו רק בגלל האיש על הקווים.
בולטון
מאמן: דאגי פרידמן.
רקורד: מקום שישי עם 66 נקודות (18 ניצחונות, 12 תיקו, 14 הפסדים, מאזן שערים 58-66).
שחקנים בולטים: כריס איגלס ודויד אנגוג, שמובילים את הקבוצה בשערים ובישולים (10 ו-7, 8 ו-7 בהתאמה).
הוונדררס, שירדו ליגה רק בעונה שעברה, רוצים לחזור לטופ של הממלכה כמה שיותר מהר, אך פשוט זה לא יהיה כשיתארחו אצל האלופה קארדיף ויסיימו את העונה עם משחק בית מול בלקפול, שנאבקת נגד הירידה. מצד שני, הם אולי בכושר הטוב ביותר מבין קבוצות הצמרת עם 4 ניצחונות מחמשת המחזורים האחרונים.
לסטר
מאמן: נייג'ל פירסון.
רקורד: מקום שביעי עם 65 נקודות (18 ניצחונות, 11 תיקו, 15 הפסדים, מאזן שערים 44-67).
שחקנים בולטים: דייויד נוג'נט ( 14 שערים ו-4 בישולים).
10 שנים שהשועלים לא היו בפרמייר-ליג והם בהחלט יירצו לסיים את התקופה הזו. הבעיה שלהם היא שהם אינם תלויים בעצמם ונשארו להם משחקים מאוד קשים מול ווטפורד בבית ונוטינגהאם בחוץ. הרבה דברים צריכים לקרות כדי שהם יצליחו להשתחל לפלייאוף, אבל הצ'מפיונשיפ זה מקום שהלא ייאמן קורה בו על בסיס קבוע.
נוטינגהאם
מאמן: בילי דייויס.
רקורד: מקום שמיני עם 64 נקודות (16 ניצחונות, 16 תיקו, 12 הפסדים, מאזן שערים 56-60).
שחקנים בולטים: בילי שארפ ולואיס מגאוון (11 ו-8 שערים בהתאמה).
הפורסט, ללא ספק המעוטרת ביותר מבין קבוצות הצמרת, היא גם החלשה ביותר מביניהן ולא שיחקה על הבמה המרכזית מאז 1999. סביר להניח שהמצב לא ישתנה, גם בגלל הכושר הירוד שבו הקבוצה נמצאת (ללא ניצחון באפריל) וגם בגלל לוח המשחקים שמזמן לה את מילוול בחוץ ואת יריבתה על הכרטיס האחרון, לסטר, בבית.
אז מי אמר שהכדורגל באנגליה לא מעניין? אם יש ליגה שמספקת את הסחורה העונה זו הצ'מפיונשיפ, והמאבק על המקום בפלייאוף יימשך עד הבעיטה האחרונה של העונה. ובפלייאוף כמו בפלייאוף הכל פתוח, בטח כאשר אין יתרון ביתיות, כאשר חצאי הגמר משוחקים בשיטת בית וחוץ (מקום 3 מול מקום 6 ו-4 נגד 5). הגמר משוחק בוומבלי, כך שמובטח קרב איתנים שהמנצחת בו תזכה בכל הקופה, על כל ההטבות האישיות והכלכליות של לשחק בפרמייר-ליג. דרך אגב, ההימור שלי הוא על ברייטון. גם בגלל הרומנטיקה, גם בגלל הכושר הנהדר וגם כי... ככה אני רוצה. אז מה ההימור שלכם?
