מנצ'סטר יונייטד היא סגנית אלופת אירופה ואלופת אנגליה כבר שלוש עונות רצופות. בצד השני של הכביש יש את מנצ'סטר סיטי, שסיימה את העונה הקודמת במקום ה-10 ולא סיימה ראשונה בפרמיירליג מאז 1968. ובכל זאת, בקיץ 2009 מתחילים להרגיש באוויר של צפון מערב אנגליה רוחות של צמצום פערים.
זה בוודאי נשמע קצת מטורף בכלל להתחיל להשוות בין המועדונים, אבל העובדות בחודשים האחרונים לא יכולות להטעות. בחינה של שוק ההעברות מתחילה לספר את הסיפור: יונייטד הביאה שלושה שחקנים חדשים הקיץ - החלוץ מייקל אואן (העברה חופשית), הקיצוניים אנטוניו ולנסיה (16 מיליון ליש"ט מוויגאן) וגבריאל אוברטן (4 מיליון ליש"ט מבורדו), ובקרוב אמור להגיע גם דגלאס קוסטה, חלוץ בן 20 מהנבחרת הצעירה של ברזיל, אבל בכסף קטן. רכש צנוע, שלא לומר דל, עבור קבוצה שאיבדה הקיץ כוכבים בסדר הגודל של כריסטיאנו רונאלדו וקרלוס טבז. סר אלכס פרגוסון הודיע השבוע כי "בכך יסתכם הרכש שלנו". למה? "כי זה קיץ לא קל בשוק. מאוד קשה לקבל מחירים הוגנים עבור שחקנים".
הדברים האלו של פרגוסון, שנאמרו בעקבות ההשתוללות של ריאל מדריד, נכונים במידה מסוימת. ובכל זאת, 20 מיליון ליש"ט על רכש זהו סכום מגוחך בשביל יונייטד בקיץ כזה. לאן נעלמו 80 מיליון הליש"ט שהקבוצה כבר קיבלה (בתשלום אחד) עבור רונאלדו מריאל מדריד? באנגליה מעריכים שהחוב העצום של המועדון לראשונה משחק תפקיד משמעותי בשוק ההעברות. אוליבר קיי, המסקר את יונייטד עבור "הטיימס", כותב: "649.4 מיליון הליש"ט שמשפחת גלייזר (בעלי היונייטד - ש"ב) חייבת לבנקים ולמוסדות הפיננסיים הם קוף שלא פשוט להוריד אותו מהגב. ייתכן שהמשפחה משתמשת בקיץ הזה כדי למזער נזקים. העניין הגרוע יותר מבחינת הגלייזרים הוא דעת הקהל השלילית עליהם מצד האוהדים, שאחרי מהלך חיסכון כזה, יכולה רק להפוך להינזק עוד יותר".
250 אלף ליש"ט לשבוע, וג'ון טרי מתבלבל
במנצ'סטר סיטי מסתכלים מהצד על מה שקורה מעבר לכביש, ומגניבים חיוך. שם אין בעיה ביחסי ההנהלה-אוהדים: אחד מפריטי הלבוש הפופולריים ביציעי אצטדיון "סיטי אוף מנצ'סטר" בעונה הקודמת היה גלאביות. מי שמביא להם כסף מתקבל בברכה, ולגוף ההשקעות של ממשלת אבו-דאבי (ADUG) יש הרבה כסף.
מצבה הכלכלי של הסיטי הוא ברור - בניגוד ליריבתה העירונית, היא לא צוברת חובות. את 2006/07 ו-2007/08 היא אמנם סיימה עם גירעון כולל של 43.6 מיליון ליש"ט, ובעונה הקודמת הצטרפו החבר'ה מהמפרץ הפרסי שהשקיעו מעל 140 מיליון ליש"ט ברכש, מה שכמובן יביא להפסדי ענק. אבל צריך לזכור שסיטי, בניגוד ליונייטד, נרכשה בכסף מזומן. 200 מיליון ליש"ט על השולחן, בלי הלוואות ובלי מינופים. כל הכסף ש-ADUG משקיעה במועדון מאז - מתויג כהלוואת בעלים ללא ריבית. לשיטת הניהול הזאת יש את החסרונות שלה (אוליגרכים ושייח'ים נוטים לסגור את הברזים בשלב מסוים), אבל את צ'לסי של רומן אברמוביץ' היא הפכה כמעט בין-לילה לאחד מהמועדונים הגדולים בתבל.
ובשוק ההעברות, הסיטי ממשיכה להפציץ בסכומים שמביישים את יונייטד. קרלוס טבז כבר נרכש מסוכנות MSI עבור 25.5 מיליון ליש"ט, אחרי שסרב בכל תוקף להישאר ביונייטד; גארת' בארי, קשר אסטון וילה ונבחרת אנגליה, נחטף מתחת לאף של ליברפול ב-12 מיליון ליש"ט; ורוקה סנטה קרוז, חלוץ בלקבורן ונבחרת פראגוואי, הגיע תמורת 18 מיליון.
דייויד פולן, מנהל השיווק של המועדון, הסביר בראיון לאתר goal.com את החשיבה של הסיטי בשוק ההעברות: "הבעלים של המועדון רוצים להגדיל את בסיס האוהדים בעזרת רכישת שחקני 'וורלד קלאס' מהטופ של הכדורגל העולמי. בהתחלה, המטרה תהיה להגדיל את החשיפה בשווקים דוברי אנגלית וערבית. בעוד שנה מהיום, המטרה היא להתרחב לשווקים דוברי 3-4 שפות נוספות".
למה פולן מתכוון כשהוא אומר "וורלד קלאס"? קפטן נבחרת אנגליה, למשל. שתי הצעות שהגישה הקבוצה עבור ג'ון טרי כבר נדחו, אבל בסיטי לא מתכוונים לוותר. הם רוצים אותו מאוד, והצעת שכר של 250 אלף ליש"ט בינתיים מצליחה לבלבל את הבלם, שדורש מצ'לסי לאפשר לו להיכנס למו"מ עם הסיטי. הסכום הזה יהפוך את טרי לבעל השכר הגבוה בעולם בכדורגל (רונאלדו אמור להרוויח במדריד כ-215 אלף ליש"ט בשבוע), שלא לדבר על הפרמיירליג (רכש ישן של הסיטי, רוביניו, הוא כיום המרוויח הגדול ביותר בליגה - 160 אלף ליש"ט לשבוע).
ולא רק טרי: אתמול (ד') התברר כי גם עמנואל אדבאיור קרוב מתמיד לחתימה בסיטי. החלוץ מטוגו יעבור למנצ'סטר מארסנל תמורת דמי העברה של כ-25 מיליון ליש"ט, וצפוי לשבור שיא שכר משל עצמו - 170 אלף ליש"ט לשבוע.
דרושים: שחקנים למעצמה בפריחה
בסיטי מאמינים שהקיץ הם הצליחו למצוא את הנוסחה שתפתה שחקנים גדולים באמת להגיע אליהם. ראשי הקבוצה בטוחים שהכישלון המהדהד עם קאקה בינואר האחרון (סירב להגיע למנצ'סטר בעסקה של 100 מיליון אירו כיוון שהסיטי לא משתתפת בצ'מפיונס ליג) והכישלון האחרון עם סמואל אטו הם מקרים שיהפכו ליותר ויותר נדירים ככל שהזמן יעבור - ויחד איתו ההפנמה בכדורגל העולמי שהסיטי היא מעצמה בצמיחה.
"אני רוצה שנעשה כאן קבוצה ברמה של מנצ'סטר יונייטד, לא פחות, ואני לא רואה סיבה מדוע זה לא יקרה", אמר ל"מנצ'סטר איבנינג ניוז" גארי קוק, בכיר לשעבר בהנהלת נייקי שעשה הסבה לתפקיד יו"ר מנצ'סטר סיטי. "יש למועדון הזה אצטדיון גדול וחדש, יש לו כמות אדירה של אוהדים, הוא נמצא בעיר שחיה ונושמת כדורגל, והקבוצה הזאת היא חלק חשוב מהליגה הכי מתוקשרת בעולם. יש לנו כאן הזדמנות עסקית נדירה לעשות משהו גדול".
התקשורת באנגליה קצת יותר סקפטית. "יש עדיין הבדל אחד גדול בין מנצ'סטר יונייטד לסיטי", הסביר פול ווילסון, כתב "הגרדיאן". "יונייטד היא מותג בינלאומי. ילדים בכל העולם חולמים לשחק באולד טראפורד. הסיטי נתפסת כסתם קבוצה שיש לה מלא כסף.
"בסופו של דבר", טוען ווילסון, "בניית מותג ספורט נעשית בעיקר בזכות הצלחות, ואם הסיטי תמשיך להביא שחקנים גדולים, היא עוד תגיע למקום הזה. אבל מדובר בתהליך שלוקח שנים, תהליך שמפסידים בו הרבה כסף. השאלה היא כמה כסף יסכימו אנשי המפרץ הפרסי להפסיד עד שייראו תוצאות אמיתיות".
