מנצ׳סטר יונייטד תארח הלילה (שישי) את פולהאם בפתיחת עונת 2024/25 של הליגה האנגלית, וזו סיבה טובה לחרוג מהשגרה ולפתוח את הסקירה העונתית דווקא איתה. יש גם עוד סיבה טובה: לפני הרמת המסך, יונייטד היא אולי הקבוצה המסקרנת ביותר בליגה. אחרי שבעונה שעברה היא סיימה במקום השמיני – הגרוע ביותר בתולדותיה בפרמיירליג – היא בכל זאת הצליחה להניף גביע אנגלי על חשבון האלופה והשכנה, ויותר מכך – הניצחון על סיטי בגמר בוומבלי במאי השאיר בתפקיד את המנג׳ר אריק טן האח, שההחלטה על פיטוריו כנראה כבר התקבלה.
המאמן ההולנדי צריך עכשיו להוכיח למנהליו, ובמיוחד לאיש העסקים ג׳ים רטקליף, שרכש מניות מיעוט במועדון אבל נחשב להבטחה הגדולה לשינוי, כי האמון בו היה מוצדק. רטקליף אף עומד (לא לבד) מאחורי התקציב שטן האח קיבל הקיץ – בינתיים 150 מיליון ליש״ט, אבל יכול להיות שהכיס עוד נטוי – לשקם את הקבוצה. המנג׳ר ההולנדי הרי עשה לעצמו את השם הטוב באייאקס, אז הוא בחר בשיטה ההולנדית: מתיאס דה ליכט וג׳ושוע זירקזי בני ארצו, ונוסייר מזראווי ששיחק תחתיו בקרויף ארנה.
אליהם חבר גם הבלם הצרפתי הצעיר, הפצוע כרגע והיקר מכולם (55 מיליון), לני יורו. גם שלום הבית שהושג עם ג׳יידון סאנצ׳ו ששב מגלות בדורטמונד עשוי להיות משמעותי. סאנצ׳ו, אנטוני, גרנאצ׳ו וזירקזי יזדקקו לעונה מחוננת ומכוננתֿ, במיוחד כאשר כל הסימנים מצביעים על כך שמרכוס ראשפורד איבד את זה. דומה שהמטרה היחידה של השדים האדומים היא לשוב לליגת האלופות, כלומר מקום רביעי. מי שמאמין שהם מסוגלים כבר העונה ליותר – שיקום. כלומר יתעורר. רגע רגע, מישהו הרים יד. טן האח הצהיר אתמול שקבוצתו מסוגלת לזכות באליפות. ככל הנראה, הוא היחיד שמאמין בזה.
בצד השני של העיר והמתרס נמצאת מנצ׳סטר סיטי עם שיא היסטורי של ארבע אליפויות ברצף, שש מתוך השבע האחרונות, והענקת התחושה שלא קם עוד מי שמסוגל לעצור את הדהירה המטורפת של הסיטיזנס, לפחות לא באנגליה. האמת היא שהשלטון המוחלט של סיטי הוא חדשות רעות לכדורגל האנגלי, ולליגה הנחשבת לטובה בעולם, מתהדרת בנוצות של ״כל אחד יכול לנצח כל אחד״, אבל מתחילה להראות כמו הבונדסליגה. הנה, אחרי 11 עונות רצופות בגרמניה, באה לפתע לברקוזן ובלמה את שיטפון הכתרים של באיירן מינכן. האם תהיה לנו באנגליה העונה לברקוזן?
עם כל הצער שבדבר, זה תלוי בראש ובראשונה במנצ׳סטר סיטי ובמנג׳ר שלה, פפ גווארדיולה, שלא זו בלבד שהאמביציה שלו לא נסדקת לעולם – אלא שהפעם יש דיבור על כך שזו עונתו האחרונה באיתיאחד, אז היומרה והשאפתנות עשויות להיות חזקות שבעתיים. פפ לא היה עסוק הקיץ ממש בשוק ההעברות. חוליאן אלבארס עזב, סאביניו הגיע, וזהו בינתיים. ובאמת, העומק של סיטי כשיר לחלוטין להמשיך בקטיף התארים.
שני גורמים, בכל זאת, יכולים לתקוע יתד בעגלה המרתונית. המקצועי שבהם הוא תיאבונם ומצבם של פיל פודן (יורו עלוב), ג׳ק גריליש (תיסכול עצום מחוץ ליורו) וארלינג הולאנד. מכונת השערים הנורבגית נראית בנסיגה מסויימת. מדובר כמובן בסוג של דעיכה שהולם רק את הסטנדרטים שלו/שלה. 27 שערים בפסגת כובשי הליגה אשתקד, עושים צחוק ממי שמנסה להצביע לכאורה על ירידה בכושרו של הולאנד. אבל זה לא רק הכיבוש. ניצני שחיקה נראו בחצי האחרון של העונה הקודמת, עם הרבה יותר החמצות והעלמויות לדקות ארוכות. אם לא מדובר רק בעייפות פיזית ו/או נפשית לנוכח המשא והנטל – סיטי עלולה לסבול.
הגורם השני העלול לפגוע (אנושות) בקמפיין של סיטי, לא נמצא בשליטתה. הפרמיירליג הודיעה כי השלב הסופי של החקירה ב-115 סעיפי האישום של אלופת אנגליה בחשד לחריגות מתקנון הליגה, תיפתח בחודש הבא וממצאיה יובאו בפני הציבור בתחילת 2025. זהו הליך שבעונה שעברה הנחית על אברטון הורדת 8 נקודות (10 במקור) ועל נוטינגהאם פורסט 4.
זוהי סכנה מוחשית ומיידית למנצ׳סטר סיטי. המועדון משוכנע בחפותו, אבל אם יימצא אשם ולו בזעיר אנפין מן האישומים – העונש יכול להיות מקנס דרך קיזוז נקודות ועד הורדת ליגה. חברת סטטיסטיקות הכדורגל המובילה בעולם, opta, העריכה בסקירת טרום העונה את סיכויי סיטי לזכות באליפות ב-82%. זה נתון של מונופול. אבל לתוך משוואת התחזית לא יכול איש להוסיף את נתוני ותוצאות החקירה, כך שינואר הקרוב יכול להפוך את כל טבלת הליגה האנגלית על פיה.
אגב, גם צ׳לסי ולסטר סיטי נמצאות תחת בדיקת הרשויות בחשד לעברות פיננסיות ותקנוניות נוספות. מצ׳לסי איש לא יודע מה לצפות גם ללא החרב המונפת האפשרית של ענישה. מאז הגעתו של הבעלים האמריקני טד בוהלי, סטמפורד ברידג׳ משדר תוהו ובוהו. שבוע לפני פתיחת הליגה, עדיין היו בסגל של צ׳לסי 40 שחקנים, ואפילו המעבר של קונור גאלאגר לאתלטיקו מדריד הפך לסאגה בה אין לדעת אם הוא הלך, חזר ולאן מועדות פניו.
בוהלי פיטר לא רק את המנג׳ר מאוריסיו פוצ׳טינו (והביא במקומו את אנצו מארסקה שהעלה את לסטר ליגה אך חסר ניסיון בליגה בכירה ועם צוות ביזארי) אלא גם חצי מעובדי האקדמיה. הוא מינה אנשים במטרה שיגדלו לו בערוגה במערב לונדון פרחים מוכנים למכירה ולהכנסה נאה כדי להמשיך בשרשרת הקניות האינטנסיבית. אבל צ׳לסי הוא מועדון מבולבל מאוד כרגע, גם כי בקבוצה שלו יש די כישרונות על מנת להמריא. קול פאלמר (הו, סאות`גייט, איך בזבזת אותו) נתן עונה לפנתיאון. ריס ג׳יימס שב מפציעה. מארק קוקורייה גילה לנו סוף סוף מדוע צ׳לסי שילמה עליו 62 מיליון פאונד. וכריסטופר אנקונקו, אם התנער מהפציעות הטורדניות, מסוגל לעקוף ביום טוב אפילו את הולאנד. אז מי את צ׳לסי באמת? לפותרים נכונה יוענק תואר אצולה.
לסטר סיטי הנחקרת שנותרה בלי מארסקה ומינתה את סטיב קופר (אקס פורסט), כוכבית קטנה וחביבה: הבעיות הכספיות שלה הן אחת הסיבות – לא המרכזית אבל ריאלית - ששועלי לסטר זוכים בתחזית אצלי לדירוג כה נמוך. מצד שני, בפעם האחרונה (2016) שניבאתי ללסטר ירידת ליגה – היא זכתה באליפות. לא הלילה, ג׳וזפין.
עתה הגיע הזמן לשתי יריבות הסבורות, בצדק, שהן תוכלנה לנצל מעידה של סיטי מכל סיבה שהיא, ולהניח את כתרה על ראשן. ארסנל וליברפול, מקומות 2 ו-3 בהתאמה בעונה החולפת.
ארסנל הובילה את הטבלה 248 ימים, וסיימה שתי נקודות מתחת פפ. בעונה שלפני הפער היה 5 נקודות, והתותחנים אכן השתדרגו והתקדמו אך עדיין היו רחוקים ניצחון אחד מהתואר. עברו כבר 20 שנה מאז האליפות האחרונה של ארסנל (בהייבורי עם ארסן ונגר), ועקומת השיפור שלה תחת מיקל ארטטה מעידה על חוזק כפול: של הקבוצה ושל סיכוייה לתואר.
אבל בכדי שסיפור אגדתי פיקנטי – השוליה ארטטה נוטל את הכתר מהמורה פפ – יקרום עור וגידים, ארסנל חייבת לשמור על הכושר הפנטסטי של סך חלקיה אשתקד, שהתקרב ככל הנראה למיצוי פוטנציאל, ולהוסיף עליו תבלין או שניים. רכישת הבלם ריקרדו קאלפיורי מבולוניה נראית ביזנס מעולה, אבל העורף הארסנלי ממילא מוצק ומיומן. גם הקישור עם מרטין אודגור ודקלאן רייס הוא חלומו של כל מנג׳ר ואוהד, אבל מה עם שורת המחץ? ארסנל חסרה סקורר פורה ועקבי. בוקאיו סאקה, קאי האברץ, ז׳סוס וגבריאל מרטינלי מוכשרים עד מאוד, אבל לא משתחלים למועדון האקסקלוסיבי של האלאנדים, סלאחים ופאלמרים. זו עלולה שוב להיות נקודת תורפה קטנה אבל מהותית.
במיוחד אם ליברפול תשעט לבד. חילופי המשמרות באנפילד אמורים לסכל את האופציה הזו. ארנה סלוט נכנס לנעליים המפלצתיות של יורגן קלופ, וזקוק בוודאי לזמן מה כדי להתארגן על קריאת תיגר. הוא בוודאי צריך גם דם חדש, ואת זה בינתיים אין לו. ליברפול היא הקבוצה היחידה בליגה שעדיין לא הביאה חיזוק. הניסיון לרכוש את מרטין זובימנדי מסוסיאדד נתקל בסירוב השחקן, והחיפוש אחרי קשר אחורי נמשך ויכול בהחלט לשבש את התכניות של סלוט.
אבל – באנפילד יש סגל מצויין. באנפילד יש ניהול מעולה. ובאנפילד יש אמנם מנג׳ר טרי, אבל כזה שהגיע עם קבלות נפלאות מהפיכת פיינורד לכוח מחודש בהולנד, תוך דגש על כדורגל ״ריינוס מיכלסי״. באנפילד אף מספרים שהכימיה בין סלוט לשחקניו צמחה והגביהה עוף במהירות ובאלגנטיות של ההולנדי המעופף, וכי הסגנון שלו כובש את חדר ההלבשה והדשא ומזרים נהרות אופטימיות. מישהו אפילו העז לרמוז שבשנתיים האחרונות של הקדנציה שלו, קלופ היה עייף ולאה, ואילו סלוט מתנפל על המשימה שלו באנרגיה המזכירה את ימי יורגן הראשונים.
מסתבר איפוא שבעונה הניצבת לפתחנו יש יחסית הרבה תעלומות מורכבות מהרגיל הממתינות לפתרונן – מנצ׳סטר יונייטד, צ׳לסי, אסטון וילה, ניוקאסל, טוטנהאם – וזו של ליברפול שהיא כנראה היחידה ביניהן העשוייה להסתיים עם כתר על הראש.
אסטון וילה נכנסת למחלקת המיסתורין בעטיה של ההצלחה הפנומנלית שלה אשתקד – מקום 4 שגם מבטיח הצטרפות לחוג הסילון של ליגת האלופות. אבל עלייה (השיבוש מכוון) וקוץ בה: ההשתתפות בצ׳מפיונס ליג המוגדלת, והדילוג ממנה לליגה וחוזר חלילה, מהווה נטל כבד ותובעני על שחקני וילה העלול לחבל במאמץ הליגתי כפי שקרה לניוקאסל שנפלה אשתקד מהמקום הרביעי לשביעי. הפעם אין למגפייז אירופה, והם ישימו את כל הביצים שלהם בסל הפרמייר, עם חזרתו בקרוב של הבלם סוון בוטמן מפציעה, סנדרו טונאלי מהשעייה (הימורים), אלכסנדר איסאק מקיץ נעים נטול יורו ואנטוני גורדון מקיץ מתסכל בגלל קמצוץ ההזדמנות שקיבל ביורו, ועם ההצלחה להשאיר את ברונו גימראייש במועדון חרף התעניינות שיא – ניוקאסל נראית מעניינת ומסקרנת למכביר. אולי כבשה שחורה-לבנה.
טוטנהאם הייתה אמורה לרכז נתח בשרי מהעניין הישראלי, אבל עתידו של מנור סלומון במועדון לוט בערפל. סיכוייו להמשיך עם התרנגולים או לקבל זמן איכות בהרכב מוקפים כרגע בסימן שאלה ענקי. חבל. החלוץ הצברי החל בעקומת התקדמות נאה בטוטנהאם הוטספר סטאדיום, אבל היא נגדעה וצנחה אל עבר פי תהום עם פציעתו.
השאלה היא האם המקום החמישי במאי האחרון הוא קרש קפיצה. המנג׳ר האוסטרלי אנג׳ פוסטקוגלו הפך תוך עונה לדמות פולחנית נערצת אצל האוהדים, ובקיץ השקיע כמעט 100 מיליון פאונד בעוד ניסיון למלא את החור שהותיר הארי קיין לפני שנה – רכישת דומיניק סולאנקה (19 שערי ליגה) מבורנמות – וקשר אחורי ינוקא, ארצ׳י גריי בן ה-18 מלידס יונייטד. פייר הויביירג, אמרסון רויאל, איוון פריסיץ׳ וטאנגוי אנדומבלה עזבו, והעונה של ספרס תלויה עכשיו בבאלאנס בין אולמות הנכנסים ליוצאים.
אם פוסטקוגלו יפגע בינגו בבחירות הללו – וגם ימשיך לטפח ולעודד את ג׳יימס מדיסון המצויין שנכנס לדיכאון קצר מאי הכללתו בסגל אנגליה ליורו, וייתן הרבה יותר אשראי לברנן ג׳ונסון, הקיצוני היכול לשחק גם במרכז שהגיע מנוטינגהאם בעונה שעברה, ואשר לטעמי כשרונו עתיר מזה של סולאנקה וממילא הוא יכול גם לשרת היטב את הרכש מהדרום – הזינוק של מקום אחד קטן-גדול יוכל לקרות.
מבין יתר המתמודדות בעונה הקרובה, רק ווסטהאם יונייטד נראית כמי שרשאית ללטוש עיניה למעלה ולא להתבונן בחרדה למטה. ז׳ולן לופטגי הוא מנג׳ר הרבה יותר מודרני ואמיץ מדייוויד מויס, ולמרות שדומני שניקלאס פולקרוג הגרמני אינו מתאים לליגה האינטנסיבית הזו, הפטישים הם ברוכי כישרון ופוטנציה לעשות דברים יפים ואולי אף לא להסתפק בענן מספר 9 מהקיץ שעבר.
לברייטון יש מנג׳ר גרמני טרי, פביאן הרצלר, הצעיר במאמני הליגה (31), שהאתגר בשמירה על המורשת של רוברטו דה זרבי עם סגל מתחדש ודי אלמוני, יהיה עבורו מפרך. אוליבר גלסנר, המנג׳ר האוסטרי של קריסטל פאלאס, הציג ניצוצות של אימון מופתי ב-2024, אבל איבד שחקן מפתח בדמות מייקל אוליסה שעבר לבאיירן מינכן.
בעונה שעברה חזרו שלוש העולות מהצ׳מפיונשיפ כלעומת שבאו. גם הפעם משוכנעים רוב הפרשנים שהאפרוריות כן מכה פעמיים, ולכן איפסוויץ׳, סאותהמפטון ולסטר סיטי לא ישרדו. בורנמות, אברטון, נוטינגהאם פורסט, וולבס פולהאם וברנטפורד הן המועמדות עם הפרפרים בבטן – הביצועים שלהן יכולים בסופו של יום לפטור אחת או יותר מהחשודות המיידיות מירידת ליגה.
התחזית:
1.ארסנל
2.ליברפול
3.מנצ`סטר סיטי*
4.טוטנהאם
5.מנצ`סטר יונייטד
6.ניוקאסל
7.צ`לסי
8.אסטון וילה
9.ווסטהאם
10.קריסטל פאלאס
11.אברטון
12.ברייטון
13.וולבס
14.בורנמות`
15.פולהאם
16.ברטנפורד
7.איפסוויץ`
-------------18.נוטינגהאם פורסט
19.סאות`המפטון
20.לסטר סיטי
*בהנחה שתענש בהורדת נקודות בינואר
כדורגלן העונה: מרטין אודגור, ארסנל.
מלך השערים: ארלינג הולאנד, מנצ׳סטר סיטי.
התגלית הצעירה: אוסקר בוב (מנצ'סטר סיטי), אבל הוא בדיוק נפצע. אז ארצ'י גריי, טוטנהאם.
גביע אנגלי: מנצ׳סטר סיטי.
גביע הליגה: ניוקאסל.
המנג׳ר שיהיה המפוטר הראשון: אנצו מארסקה, צ׳לסי.
