מאי 2011: כרונינגן מפסידה בפלייאוף נגד הירידה 5:1 לדן האח. בגומלין, שחקן אלמוני בשם וירג'יל ואן דייק מקבל את ההזדמנות ומצליח להדהים את כולם. שני שערים מפתיעים של הבלם הלא מוכר עזרו לקבוצתו לנצח באותה התוצאה ובסיום דו קרב פנדלים היא נשארה בליגה.
מאותו הרגע, הסובבים אותו ידעו, יש משהו מיוחד בוואן דייק. הבלם (25) נולד בעיר ברדה שבהולנד לאב הולנדי ואם ממוצא סורינאמי. את תחילת דרכו הוא עשה בווילם ומשם המשיך לכרונינגן, אליה עבר כי לא קיבל דקות משחק.
מגיל צעיר מאמני ואנשי מקצוע תיארו את ואן דייק כשחקן בעל פוטנציאל בלתי רגיל: גבוה, אתלטי וחסון, אבל בגלל שהדברים באו לו בקלות, היה צריך לדחוף אותו להתאמן ולהשתפר. פטר הויסטרה, שחקן העבר של ריינג'רס הסקוטית ומאמנו של ואן דייק בכרוניגן, נתן לו את הקרדיט בדרך להופעת הבכורה בקבוצה, לא לפני "שייבש" אותו כמעט עונה שלמה לפני כן, בטענה שהוא עוד לא מוכן ויש צורך בעבודה נוספת.
"בגלל שהדברים הלכו לו בקלות, לפעמים הוא היה מתאמן טוב, אך לפעמים הוא השקיע 50 אחוזים ולפעמים אפילו פחות. זה הדבר העיקרי שהיה צריך לשנות אצלו", ביקר דיק לוקיין, מאמן הקבוצה השניה של כרונינגן, "ראיתי את הכישרון הפיזי והטכני שחבוי אצלו. הוא מאוד מהיר ביחס לגובה שלו".
Les stats séduisantes de la phase aller de Virgil Van Dijk avec #Souhtampton ! #91E cc @SouthamptonFCFR pic.twitter.com/E1PrniC3Ve
— SFR Sport (@SFR_Sport) 23 בדצמבר 2016
משם ואן דייק פתח את הפרק הבריטי בקריירה שלו, שם הוא שידרג משמעותית את יכולתו. "ההתרשמות ממנו השתנתה במהירות", סיפר קרייג סוון, כתב הדיילי רקורד הסקוטי, "הוא הגיע לסלטיק בשל. לא היה צריך לשנות אותו יותר מדי. מדובר בבחור די משעמם מחוץ למגרש. אין שערוריות סביבו ואין סיפורים מטורפים. הוא עובד קשה. שחקן שמאמנים מאוד אוהבים ולכן גם קיבל את סרט הקפטן". למרות שני תארי אליפות וגביע בסלטיק, ההולנדי החסון לא קיבל במה בכל מה שקשור לזירה הבינלאומית. מסיבה זו, היה ברור שעל מנת לזכות בהופעת בכורה בנבחרת האורנג', על ואן דייק לעבור לבמה המרכזית.
בספטמבר 2015 הוא נקנה בסכום של 13 מיליון פאונד ע"י סאות'המפטון. למרות תג המחיר הגבוה והלחץ להיכנס לנעליו של טובי אלדרווירלד שעבר לטוטנהאם, ואן דייק בלט כבר בעונת הבכורה אצל הקדושים. הזימון לנבחרת הולנד לא איחר לבוא (הופעת בכורה כחודש לאחר מכן, בניצחון על קזחסטן) וכך גם הוא גם התחיל לקבל את ההערכה לה הוא פילל כל כך הרבה זמן.
"אהבתי אותו מאז שהיה בסלטיק. הוא גורם למשחק להיראות קל יותר", החמיא ג'יימי רדנאפ, "הייתי מדרג אותו במקום השני בליגה אחרי טובי אלדרווירלד. מבחינת כדורגל יש לו הכל - גובה, משחק ראש טוב וכדרור. הוא בלם מודרני שיכול לצאת מההגנה להתקפה. לדעתי הוא מסוגל לשחק בעתיד בברצלונה או ריאל מדריד".
ואן דייק סיים את עונת 2015/2016 כמצטיין במאבקי גובה, עם 163 ניצחונות על פני יריביו, 30% יותר מהמקום השני ברשימה אחריו. הוא זכה בתואר שחקן השנה של סאות'המפטון, הן מצד האוהדים והן מצד חבריו לקבוצה. "זה כמו לראות מבוגר משחק נגד ילדים", הסביר טום ברוק, עורך מגזין האוהדים של הקדושים, "הגודל שלו, 1.92 מ', הופך אותו לבלם מרכזי שרק לעיתים רחוקות יכול לאכזב. יש בו שילוב של יכולת פיזית נדירה ומהירות שמקשה מאוד על חלוצים לעבור אותו. משחק הראש שלו מצוין והוא כמעט תמיד רגוע, גם בראיונות וגם במשחקים. הוא לא נכנס לפאניקה ומכוון את שאר שחקני ההגנה".
למרות היכולת המרשימה, ואן דייק טרם הפך לבלם קבוע בנבחרת הולנד וזה דווקא בתקופה בה הנבחרת מגמגמת. "לא עשיתי את הדרך הרגילה של כדורגלנים הולנדים", הוא סיפר ל'טיימס'. "המועדונים הגדולים לא רצו לגעת בי. אייאקס, פיינורד, פ.ס.וו ואלקמאר לא האמינו בי. הייתי צריך לקבל החלטה, לחכות להם או לעבור לסלטיק ולקוות לטוב".
בשתי העונות האחרונות ואן דייק התקדם והפך לאחד הבלמים הטובים בפרמייר ליג, כזה שזוכה לחיזורים מהטוענות לכתר. "אני אוהב להיות בשליטה", הוא סיפר, "אני מנסה להיות המנהיג וחייב להיות מעורב גם אם זה מעצבן את חבריי לקבוצה".
בשנתיים של ההולנדי בפרמייר ליג הוא הספיק להפוך לאחד מהשחקנים הדומיננטיים ביותר בפן ההגנתי. בעונה החולפת הוא הרחיק את הכדור 6.8 פעמים, הרבה יותר מבלמי צ'לסי - דויד לואיז (5.2) וגארי קייהיל (4.5) - וכמובן שיותר מדיאן לוברן (6.3) וג'ואל מאטיפ (5.3). ב-21 משחקי הליגה בהם שותף לפני הפציעה, סאות'המפטון ספגה 23 שערים. מאז שנפצע, הקדושים חטפו 25 שערים ב-17.
קלוד פואל שאימן את ואן דייק בסאות'המפטון, המליץ לו להישאר לפחות שנתיים נוספות אצל הקדושים: "הוא עובד קשה ואני חושב ששיפר את המשחק שלו בקבוצה. הוא עדיין זקוק למועדון רגוע יחסית. ראשי המועדון רוצים לשמור עליו".
הבלם לא ממש הקשיב להמלצה של פואל, והביע דרישה פומבית לעזוב. לא מעט קבוצות גדולות חושקות בו. מנצ'סטר סיטי, ליברפול וצ'לסי כבר סימנו אותו וחושקות בשירותיו. כוכב סאות'המפטון בעבר, מת'יו לה טיסייה, בטוח שהמחיר שלו חייב להיות גבוה: "לדעתי, ואן דייק הוא הבלם הכי טוב בליגה כיום. הוא גורם למשחק להיראות קל. אם ג'ון סטונס עבר ב-55 מיליון יורו לסיטי, למה שלא נמכור את ואן דייק ב-60 מיליון יורו?".
Stats comparison between Virgil van Dijk, Ashley Williams, Phil Jagielka and Ramiro Funes Mori. (cc @KeefHannah) #EFC pic.twitter.com/f7wg30xnCK
— EFC Statto (@EFC_Statto) 14 בינואר 2017
אז לאן מועדות פניו של ההולנדי? מצד אחד, מנצ'סטר סיטי פנתה אליו ומעטים השחקנים שהיו מסרבים לקחת חלק בפרויקט השאפתני של פפ גווארדיולה. מבחינה כספית, זאת האופציה הטובה ביותר, אבל הצד המקצועי לא פחות חשוב. ואן דייק יצטרך להשתלב במרכז הגנה הכולל את ג'ון סטונס האנגלי. האם זה שילוב מוצלח? לא בטוח. כמו סטונס, ההולנדי הוא בלם שאוהב את הכדור, טכני ונוטה להפקיר את ההגנה כשהוא עולה להתקפה.
מצד שני, יש את ליברפול, שנחשבה למועמדת הבכירה לקלוט אותו במהלך הקיץ. אמנם מדובר במועדון עם שאיפות צנועות יותר (נכון להיום) ומוגבל כלכלית (יחסית לסיטי), אבל כזה שנחשב בשנים האחרונות לבית גידול נוח ליוצאי סאות'המפטון. מקצועית, מעבר לליברפול יהווה שדרוג משמעותי להגנה הבינונית של יורגן קלופ, והמרסיסיידרס אפילו היו מוכנים להשוות את החוזה בהצעה של סיטי - שכר של כ-200,000 ליש"ט לשבוע.
גם האלופה, צ'לסי התעניינה בשירותיו של ההולנדי החסון. הכחולים ממערב לונדון לא מוגבלים כלכלית והקבוצה בעלת שאיפות גבוהות בכול המסגרות. ואן דייק יכול להשתלב בצורה טובה מאוד במערך שלושת הבלמים של אנטוניו קונטה (כמחליף לאספיליקווטה הספרדי שיכול לשחק בעמדה של ויקטור מוזס, או כמחליף לגארי קיהייל יחד עם אנטוניו רודיגר).
לוואן דייק יש את כל התכונות הדרושות כדי להצליח ברמות הכי גבוהות: מהירות, טכניקה, פיזיות והבנת משחק. במחירים הרצים היום בשוק, אל תתפלאו אם ואן דייק ישבור את שיא העברות לשחקן הגנה. בגיל 25 ההולנדי הוכיח שיש לו מקום אצל ענקיות היבשת. מי תזכה בו? את זה כבר הזמן יגיד.
Not as good as Van Dijk obviously, but pretty impressive, especially the ball playing stats. pic.twitter.com/6nCZab49pl
— Danny (@King__Danny) 18 באפריל 2017
