עונת הפרמייר ליג תגיע בשבת (19:30) לרגע השיא שלה, כאשר מנצ'סטר סיטי תארח באתיחאד את מנצ'סטר יונייטד לדרבי שיכול להכתיר את התכולים כאלופים. זה לא קורה הרבה שלקבוצה יש הזדמנות לקחת את התואר בצורה רשמית מול היריבה הכי גדולה שלה והסיטיזנס יעשו זאת אם ינצחו את השדים האדומים. כל תוצאה אחרת, והחגיגות יידחו.
רגע לפני המשחק המסקרן, פפ גווארדיולה חשף: "פול פוגבה והנריק מקיטריאן הוצעו לי בינואר. זה הפתיע אותי בגלל שאני כלב". המשפט האחרון היה עקיצה לעבר סוכנם של צמד הקשרים, מינו ראיולה, עמו הקטאלוני מסוכסך מאז התקופה שזלאטן איברהימוביץ', שגם אותו הוא מייצג, שיחק תחת פפ בברצלונה. "פפ גווארדיולה הוא מאמן פנטסטי, אבל כאדם הוא אפס, הוא פחדן, כלב", אמר בעבר ראיולה.
המשפט המפתיע של גווארדיולה הגיע אחרי שנשאל האם ז'וזה מוריניו עדיין היריב הגדול שלו. פפ השיב: "יש לי הרבה יריבים, במיוחד סוכנים". לאחר מכן מאמן סיטי נשאל ספציפית לגבי ראיולה והאם הוא כלול באותה רשימה.
"אני אף פעם לא מדבר איתו" (עם ראיולה)", הוסיף פפ, "לפני חודשיים הוא הציע לי את פוגבה ומקיטריאן. למה? הוא רצה שהם ישחקו אצלי? הוא צריך לשמור על השחקנים שלו, אבל הוא צריך לדעת שהוא לא יכול להביא אותם למישהו שהוא כמוני, כמו כלב. וההשוואות לכלב הן רעות. זה לא טוב. הוא צריך לכבד את הכלבים". גווארדיולה סיפר גם איך הגיב ברגע ההצעה: "פוגבה שחקן גדול, אבל אמרתי 'לא'. אין לנו כסף בשביל לרכוש אותו כי הוא כל כך יקר". ראיולה עצמו אישר את הדברים, בעוד פוגבה צייץ כמי שנראה מופתע מחילופי הדברים ואמר: "מה אמרתם?"
Say what? pic.twitter.com/FGCGFqAe64
— Paul Pogba (@paulpogba) April 6, 2018
ובמעבר לדרבי. אמנם מדובר במשחק היסטורי, בו סיטי יכולה להפוך לאלופה בזמן הקצר ביותר בפרמייר-ליג, אבל כל זה לא מטריד את גווארדיולה, שכבר הצהיר כי ייתכן שיעלה עם הרכב משני על מנת לשמור כוחות לגומלין מול ליברפול בליגת האלופות. אי אפשר להאשים את הקטאלוני, שמצבו בליגה האנגלית טוב בהרבה מזה בצ'מפיונס לאחר התבוסה 3:0 לליברפול באנפילד במשחק הראשון של רבע הגמר.
במסיבת העיתונאים, גווארדיולה השווה בין המצב של סיטי בליגה לבין זה של ליברפול ברבע הגמר: "זה דומה, בשני המקרים זה כמעט גמור. אנחנו קרובים לאליפות, זה צרוף מקרים שעכשיו הדרבי אבל זה לא משנה. אנחנו צריכים לעשות מה שאנחנו יכולים כדי לנצח. מחכה לנו שבוע ענק עם יונייטד, ליברפול וטוטנהאם. כמובן שהייתי רוצה להגיע אחרי תוצאה טובה יותר באנפילד, אבל זה המצב".
פפ סירב להתייחס לחגיגות, זכר למהומה הגדולה בסיום הדרבי הקודם באולד טראפורד. "התוצאה בדרבי לא תשפיע על ההכנות שלנו לליברפול. אלה שתי קבוצות שונות שמתקיפות ומגנות בצורות אחרות לגמרי", הוסיף אך סייג: "מבחינה רגשית, אין ספק שניצחון יעזור לנו ולשחקנים להתכונן לגומלין". על כשירותו של סרחיו אגוארו: "לא יודע אם הוא יחזור, נצטרך לראות ביממה הקרובה".
"יש לנו הזדמנות אחת לעשות את זה בליגת האלופות. בפרמייר-ליג עוד יהיו לנו הזדמנויות", הודה הבלם, וינסנט קומפאני, "כמובן שנתייחס למשחק מול יונייטד בשיא הרצינות, אבל לאחר מכן נחזור להתרכז באלופות. יש לנו עניין לא סגור שם".
מלבד אגוארו, ששהחמיץ את שלושת המשחקים האחרונים של הקבוצה בשל פציעה, ראחים סטרלינג צפוי לחזור להרכב, לאחר שסופסל מול ליברפול. גווארדיולה אף הודה בסיום כי ייתכן שהצבתו של אילקאיי גונדואן במקומו הייתה טעות.
לקראת המשחק, דיבר כוכב סיטי, קווין דה בריינה, על מערכת היחסים שלו עם ז'וזה מוריניו, שאימן אותו בצ'לסי: "היה ריחוק בינינו. אני לא מישהו שמדבר הרבה עם המאמנים. הוא הבוס ויכולים להיות יחסים טובים, אבל יש דיסטנס. דיברתי איתו רק פעמיים, כשרציתי לעזוב לדורטמונד. אמרתי לו שאני חייב לעזוב כדי לשחק".
בצד האדום של העיר, ז'וזה מוריניו עדיין מתלבט לגבי השלישייה שתפתח במרכז המגרש. אל נמניה מאטיץ' צפוים להצטרף שניים מבין פול פוגבה, אנדר הררה וסקוט מקטומיניי. "המיוחד" אמר לקראת הדרבי: "המוטיבציה שלי היא לסיים במקום השני, עוד לא הבטחנו את מקומנו ברביעייה הראשונה בסיום העונה. זה לא משנה אם אתה מסיים שני, שלישי או רביעי - אתה לא זוכה באליפות, אבל מעפיל לצ'מפיונס. היינו במקום השני במשך הרבה חודשים, כך שזו המטרה".
כשנשאל על העונה של סיטי, מוריניו לא ממש התלהב לחלק מחמאות והשיב לעיתונאים: "זה לא תפקידי, זה התפקיד שלכם. כשמסתכלים על כמות הנקודות שלנו (68), אפשר ללכת לבדוק ולראות שבעונות קודמות זה היה מספיק לנו להיאבק על האליפות, אבל עכשיו זה לא המצב בגלל הנקודות של סיטי".
מרכוס רשפורד אמר לקראת המשחק מול סיטי: "ההרגשה להגיע לבית של קבוצה גדולה ולנצח זה משהו מיוחד. זה נותן לך כח ומוטיבציה להמשיך לעשות את זה".
