“One chong, We’ve only got one chong!”, כך שרו אוהדי יונייטד בחמישה בינואר כאשר ראו את טאית צ'ונג בן ה-19 נכנס להופעת הבכורה שלו בגביע נגד רדינג. כן, יש שחקנים שלוקח להם שנים של עבודה קשה כדי שהאוהדים האדומים יכתבו עליהם שירים, לעתים זה לא קורה גם לאורך קריירה שלמה, אך ״צ׳ונגי״, כפי ששחקני יונייטד מכנים אותו, יש רק אחד.
הכישרון הצעיר, בעל תספורת התלתלים הייחודית, נולד ב-4 לדצמבר 1999 בווילמסטאד, קוראסאו, כן זוהי לא טעות בהקלדה, קוראסאו היא קבוצת איים בדרום הים הקריבי לחופי ונצואלה. היא מונה רק כ-150 אלף נפשות, לכן בכדי לקדם את הקריירה שלו צ׳ונג עבר לרוטרדם כשהיה בן 10; ובאופן טבעי החל לשחק כדורגל בקבוצה הבכירה בעיר, פיינורד.
למרות גילו הצעיר, ההתאקלמות שלו הייתה רכה יחסית מפאת העובדה שהולנדית הינה השפה הרשמית בקוראסאו, מה שעזר לו להתרכז אך ורק בכדורגל. "צ'ונגי" הוא שמאלי שמשחק בעיקר בכנף ימין ומאז ומתמיד נחשב כפוטנציאל לטופ.
״מהשניה הראשונה שראיתי אותו, אמרתי שאנחנו חייבים להחתים אותו״, מאמן הנוער לשעבר, קלייטון בלקמור החמיא, "ראו ישר שמדובר בשחקן מיוחד. גם דרק לאנגלי, המגייס הראשי של האקדמיה מיונייטד, חשף כי עקבו אחר השחקן שנים לפני החתמתו. ״ראינו את צ׳ונג כשהיה בן 14/15, אז הוא שיחק בטורניר נוער הבינלאומי של נייק, כשמאז אנחנו עוקבים אחריו בכל רחבי אירופה״. הוא נזכר, ״הוא כמעט חתם בצ׳לסי, אך הצלחתי לשכנע את ההורים שלו לחתום אצלנו״.
הכישרון בעל האזרחות ההולנדית לא דמיין שיעזוב את פיינורד כבר בגיל צעיר. בכתבות שונות בהולנד הצהיר כי הוא רוצה להוביל את קבוצתו להצלחה ולהיות הפנים של המועדון. ״זה נכון שמנצ׳סטר מתעניינת בי, אך אני רוצה להשאר אך ורק בפיינורד , אין שום סיכוי שאני אעזוב״, הוא הבהיר.
למרות ההתבטאויות של הכישרון הצעיר, זמן קצר לאחר מכן החלום שלו התנפץ כאשר לא הצליח להגיע לסיכום על הארכת החוזה, והדרך ליונייטד הייתה קלה מתמיד. בעקבות המעבר, נוצר כאוס תקשורתי סביבו והרבה אנשים כינו את ההולנדי כרודף בצע. ״ קראתי שקראו לי רודף כסף ושעברתי לאנגליה אך ורק בגלל זה, אך זה שטויות״, הוא ניסה להתגונן, ״זה הרגיז אותי נורא, אך הבנתי שכשחקן כדורגל, לכל אחד יהיה דעה לגביי. עליי לדעת איך להתמודד עם זה״.
עם גישה נכונה ומבלי להתייחס לרעשים סביבו, צ׳ונגי הגיע הישר לקבוצת הנוער של יונייטד U18. התחיל לכבוש, לקבע את מעמדו כשחקן מוביל והיה חלק משלישיית התקפה אטרקטיבית לצד אנחל גומס ואינדי בונן, שכיום מסומנים יחד איתו לשחקני העתיד של השדים האדומים.
״ההתאקלמות שלו הייתה קלה מהרגיל כי הוא חברתי ומתנהג כמו מקצוען, כל פעם שאנחנו רואים את ההופעות שלו במגרש אנחנו מתלהבים מחדש", סיפר מאמנו קירן מקנה, "נמשיך לדחוף אותו קדימה כדי שיהיה לו עתיד מזהיר״.
הילד פתח בסערה וכבש שלושה שערים כשהוא מוסיף עוד שבעה בישולים כבר אחרי 13 מחזורים, והעתיד נראה ורוד מתמיד. דווקא אז, פציעת ברך חמורה הביאה לסיומה של עונת הבכורה שלו מהר מהצפוי, כשהוא נעדר ל-10 חודשים מהמגרשים.
לאחר העונה הקשה רוויית הטראומות, עונת 17/18 הייתה נקודת המפנה בקריירה של ילד הפלא. הוא הספיק לשחק רק בשבעה משחקים וכבש ארבעה שערים לפני שהוקפץ לקבוצת המילואים של המועדון. גם שם צ׳ונג המשיך להרשים את כולם, כבש בבכורה נגד טוטנהאם והוכיח שהפציעה לגמרי מאחוריו עם עוד שלושה שערים ובישול.
מה שנתן גושפנקא מעשית לגבי ההולנדי היא הזכייה שלו בתואר ׳ג׳ימי מרפי - השחקן הצעיר הטוב בעולם׳ לשנת 2018", בדיוק כמו פול סקולס, ראין גיגס ומרקוס רשפורד, שעשו זאת בעבר. ״זה מרגש לראות אותו זוכה בתואר בהתחשב בעובדה שבאותה זמן שנה שעברה, הוא היה עמוק בשיקום הפציעה שלו״, מאמנו החמיא.
הגשמת החלום הייתה רק עניין של זמן. מהרגע שמוריניו ראה את הגול המרהיב שלו בקבוצת המילואים נגד סנדרלנד הוא התחיל להתאמן עם קבוצת הבוגרים. מוריניו, שידוע כאחד שלא מרבה לשתף צעירים, זימן אותו הקיץ למחנה האימונים בארצות הברית ושיתף אותו במשחק הכנה נגד קלאב אמריקה המקסיקנית.
״הוא היה נהדר. ברגע שלא היה לנו חלוצים על המגרש היינו צריכים אנשים שייצרו התקפות וכך באמת היה", מוריניו החמיא לו, "אני מאוד מרוצה ממנו". צ׳ונג המשיך להרשים ורק חיכה לרגע שיהיה בסגל. יש להדגיש כי בכל קריירה צריך קצת מזל, לא משנה עד כמה אתה מוכשר ובמקרה של צ׳ונג, פציעה של אלכסיס סאנצ׳ס הובילה לכך שהוא נכלל בסגל של הקבוצה הבוגרת של השדים האדומים לראשונה בקריירה ועוד במסגרת ליגת האלופות נגד יובנטוס. ״זה היה מדהים, מילים לא יכולות לתאר את החוויה שעברתי", הוא סיפר, "אני מקווה שזו רק תחילת הדרך".
לאחר פיטורי מוריניו, הרגע המיוחל של צ'ונג הגיע כאשר נכנס להופעת הבכורה שלו בדקה ה-70 במשחק הגביע נגד רדינג, ובכך הפך לשחקן ה-229 מהאקדמיה של יונייטד שמשחק בקבוצה הבוגרת. רגע לפני שנכנס סולשאר הרגיע אותו וביקש שפשוט ישחק כמו שהוא יודע, הוא אכן הרשים את כולם ויותר מכל שיגע את הקהל.
״היה לו כמה רגעים טובים כשחקן צעיר בבכורה שלו, כמובן שלא ציפינו שהוא יוביל את הקבוצה אבל הוא היה מעולה״. ההולנדי הצעיר סיכם את הופעת הבכורה שלו בצניעות שמאפיינת אותו. ״זה היה רגע מיוחד. אני צריך להישאר עם הרגליים על הקרקע כדי להמשיך לקבל את ההזדמנויות שלי ולנצל אותם בצורה הטובה ביותר״.
בינתיים צ'ונג מחכה לצ'אנס הראשון מאולה גונאר סולשאייר. הנורבגי כבר הצהיר שהוא מאמין בשילוב צעירים, כך שאל תתפלאו אם בקרוב תראו את השחקן עם הבלורית ייחודית, עושה את צעדיו הראשונים בתיאטרון החלומות.
