אמנם אלופת ישראל בדרך כלל לא נחשבת לאחת מאריות היבשת, אבל מכל היריבות בשלב הפלייאוף של מוקדמות ליגת האלופות, יש מי שהיה רוצה להימנע דווקא ממפגש עם הפועל ת"א רגע לפני העליה לבתים.
סשה איליץ', קשר פרטיזן בלגרד, שעברה את HJK הלסינקי בשלב המוקדמות השלישי, הספיק להתבטא בתקשורת בארצו כי אם הוא היה יכול להימנע מיריבה מסויימת בפלייאוף, זו תהיה הפועל ת"א.
"אני יודע מאיזה קבוצה אני רוצה להימנע בהגרלה", אמר איליץ' בנחרצות והוסיף: "אני לא ארצה לשחק מול הפועל ת"א". מדוע, אתם שואלים? ובכן, התשובה בוודאי תהיה קלה יותר כאשר תדעו איפה שיחק איליץ' בעונה שעברה.
איליץ': "בעונה שעברה שיחקתי במדי זלצבורג ובאותו שלב בדיוק הפסדנו פעמיים לאלופות ישראל, מכבי חיפה והודחנו. לכן אעדיף להימנע ממפגש חוזר מול אלופת ישראל".
כנראה שצמד המשחקים מול חיפה השאיר טראומה גדולה אצל איליץ', עד כדי כך שלפיו, יעדיף יריבות טובות יותר על הנייר כמו אנדרלכט ובאזל על פני הפועל ת"א.
גם שותפו לקבוצה של איליץ', אלכסנדר דוידוב, סיפר כי הוא לא מעוניין לקבל את הפועל בשלב הבא ועושה רושם שחברם של השניים, איביצה אילייב, שראה את האדומים מנצחים את קבוצתו בעונה שעברה, מכבי ת"א, בדרבי, סיפר להם הכל על האלופה הישראלית המאיימת.
מלבד אילייב, שמוכר לאוהדי הכדורגל הישראלי, בפרטיזן משחק גם מילאן סמיליאניץ', שהושאל לקבוצה מאספניול והיה מועמד להגיע הקיץ גם למכבי וגם להפועל ת"א.
פרטיזן הגיעה לפלייאוף לאחר שעברה את פיוניק הארמנית עם ניצחון 2:4 בסיכום שני המשחקים ולאחר מכן את HJK הלסינקי עם 1:5 בצמד ההתמודדויות.
גם ברד-בול זלצבורג, שגברה 1:4 על אומוניה ניקוסיה (2:5 בסיכום) התייחס המאמן הוב סטיבנס להגרלה הצפויה: "אנחנו מאושרים מההעפלה ואין לי יריבה מועדפת בהגרלה ביום שישי. נראה לי שההגרלה הטובה ביותר תהיה זו שלא תגרום לנו לנסיעות ארוכות". ייתכן מאוד שסטיבנס רמז לכך שטיול לישראל לא ממש מתאים לו לתוכניות.
בתקשורת האוסטרית הזכירו כמובן את ההדחה בעונה שעברה באותו השלב למכבי חיפה, אולם המאמן עצמו השתמש בקלישאות הידועות: "כל יריבה בשלב הזה היא יריבה קשה. גם ניקוסיה הייתה יריבה קשה אבל עברנו אותה. אנחנו מצפים להגרלה", הוסיף.
קבוצה שהבטיחה אף היא את מקומה בפלייאוף ואולי השם הכי גדול מבין כל המועמדות לפגוש את הפועל היא רוזנבורג הנורבגית, קבוצה שהייתה חברת קבע בשלב הבתים לפני שנים אחדות.
מאמן הקבוצה, נילס ארנה אגן, שחגג את העליה אחרי ניצחון על סולנה השבדית ונחשב לאחד המאמנים המוערכים בנורבגיה, אמר לקראת ההגרלה: "לא תלוי בנו את מי נקבל, אבל החשוב ביותר שהמשחק הראשון יהיה בחוץ. אנחנו רוצים את המשחק המכריע אצלנו בבית", ציין. "אין קבוצה שהיא בלתי אפשרית מבין החמש, אנחנו לא נופלים מאף קבוצה, לא מאנדרלכט, לא מבאזל ולא מהפועל".
הגרלת שלב הפלייאוף של ליגת האלופות תיערך היום (שישי) בשעה 13:00 והפועל ת"א תוגרל לשחק מול אחת מחמש הקבוצות הבאות: פרטיזן בלגרד, רוזנבורג, זלצבורג, שריף טיראספול או ז'ילינה. המשחק שתארח הפועל ייערך באצטדיון בלומפילד, לפי החלטת אופ"א.
