המערכה בעזה הסתיימה (לפחות עד להודעה חדשה), אבל הדיה ימשיכו להיות מורגשים בשבועות הקרובים. כידוע, הפופולריות של ישראל ברחבי העולם נמצאת במצב עדין, כאשר פעם אחר פעם אנחנו שומעים על הפגנות ומחאות נגד המדיניות של ארצנו. עבור כדורגל ישראלי המשחק באירופה, נוצרת סיטואציה לא פשוטה.
"הרגשתי כמו שגריר", סיפר ליאור רפאלוב מקלוב ברוז' ל"חמש באוויר", תכנית הרדיו של אתר ערוץ הספורט, "דיברתי עם האנשים בצוות המקצועי והשחקנים והסברתי להם את הסיטואציה, כי אנשים ניזונים מהתמונות בתקשורת וזה נראה לא טוב ופוגע בתדמית שלנו. מחובתי להסביר לכולם מול מה אנחנו מתמודדים, מול מה הצבא שלנו עומד".
קשר הנבחרת הבקיע שער ניצחון לזכות ברוז' ב-0:1 על לירסה במחזור האחרון. הוא המשיך לספר על התחושות בבלגיה: "בבריסל אולי לא נעים ללכת ברחוב עם דגל ישראל וזה יכול לעורר תגובות, אבל הסיטואציה היא לא יוצאת דופן. יש הפגנות בחדשות, פרו-פלסטינים שתומכים בעם הפלסטיני, ואני מנסה להסביר את הסיטואציה כמו שגריר. אני שואל אנשים מה היה קורה אם היו משגרים טילים על בריסל או אנטוורפן. אני חושב שהפעם יש יותר הבנה, בעיקר בגלל שאנשים מבינים יותר טוב מה קורה בזכות המאבק ברשתות החברתיות".
המצב הביטחוני עלול לגרור את העתקת משחק הנבחרת מול בלגיה בתחילת ספטמבר לקפריסין, ורפאלוב התייחס לאפשרות הזו: "לא דיברו איתי על חשש להגיע לישראל. כרגע לא מתעסקים עדיין במשחק בין בלגיה לישראל בספטמבר. לכל מדינה יהיה קשה לארח אותנו או להתארח בארץ. גם כשאנחנו נשחק בחוץ תידרש הרבה אבטחה, הרבה כסף שצריך להשקיע בביטחון שלנו. גם לארח אותנו במדינות אחרות זה לא קל. זו אחת הסיבות שבלגיה לא הסכימה להחליף את הביתיות. אני מקווה שהמשחק יתקיים בישראל ומקווה שהשקט יישמר ושהמצב יחזור להיות נורמאלי".
"לי זה יהיה משחק מאוד מיוחד נגד בלגיה", סיפר הקשר, למרות שאצל היריבה אין כמעט שחקנים מהליגה המקומית, "נקווה שהמשחק יהיה בישראל. הם טובים מאיתנו בכל פרמטר, אבל אנחנו צריכים להאמין בעצמנו ובשיטת המשחק שלנו. ביחד אפשר לעשות דברים יפים במיוחד עם הקהל שלנו. אפשר לפגוע בהם".
רפאלוב עבר לדבר במישור האישי, והבהיר שחזרה לישראל לא באה בחשבון אחרי שביסס את מעמדו בעונות האחרונות בברוז': "קיבלתי הצעה מאוד מפתה ממכבי ת"א, אבל אני במועדון גדול ומי שנמצא פה יודע את זה. קשה מאוד לעזוב, גם למועדונים בכירים יותר. במיוחד כשהמאמן מישל פרודום ואני נמצאים ביחסים מצויינים, למדתי ממנו הרבה. חלק המשיקולים שלי להמשיך היו אם הוא ימשיך, כשהוא אמר לי שכן החלטתי להישאר".
ומה עם האפשרות שישוב למכבי חיפה בעתיד? "זה עוד רחוק, אני בן 28. הכדוגל דינאמי ואני לא יודע מה יהיה. ראיתי תמונות של אצטדיון סמי עופר וזה עושה חשק לשחק שם. מקווה שבנבחרת אני אשחק שם כבר בעונה הקרובה. ממה שהבנתי הגיע מאמן מאוד רציני שעושה סדר. אני חושב שחיפה תיתן פייט טוב למכבי ת"א, הקהל רוצה לראות קרב אמיתי. גם באר שבע נראית טוב. אם גם הפועל ובית"ר היו יותר חזקות זה היה עשוה את הכדורגל הרבה יותר טוב ומותח".
