זה קרה ביום ראשון ב-18:00 שעון אנגליה. השופט הווארד ווב שרק לסיום ולוח התוצאות באצטדיון אולד טראפורד הראה על 2:8 מדהים למנצ'סטר יונייטד על ארסנל. התותחנים ספגו שמיניה לראשונה מאז המאה ה-19 וארסן ונגר הגיע לרגע השפל הגדול ביותר שלו ב-15 שנותיו בצפון לונדון.
שאלה שלא היתה עולה על הדעת בנסיבות רגילות נשאלה במסיבת העיתונאים לאחר המשחק. "אני לא מתכוון להתפטר", ענה בנחרצות הצרפתי הזועף. אחרי שהביא שני דאבלים מפוארים ו-11 תארים לארסנל, שידר ונגר עסקים כרגיל והבהיר שגם תבוסת הענק לא תזיז אותו מהספסל באצטדיון האמירויות. הרי בכמה אצטדיונים ברחבי העולם מוצב פסל של המאמן בעודו בחיים?
למרות שהוא לא התפטר, משהו בכל זאת השתנה אצל המאמן הכי פילוסופי בעולם הכדורגל. ונגר, שבשנים האחרונות הקפיד על מדיניות של טיפוח צעירים ורכש קפדני ומתאים לשיטה, הפך את עורו בתוך מספר ימים והנחית בלונדון חמישה שחקנים בגיל ממוצע של 28. המבוגר מבין החמישה הוא קפטן נבחרת ישראל, יוסי בניון, שהגיע בהשאלה מצ'לסי. אז מה מצפה לבניון בתחנה האנגלית הרביעית בקריירה שלו?
פירוק והרכבה. ופירוק
במאי 2004 חגגה ארסנל את אחת האליפויות המרשימות ביותר שנראו באי הבריטי. החבורה התוססת של ונגר סיימה את הפרמייר-ליג במקום הראשון עם 90 נקודות, 11 יותר מצ'לסי ו-15 יותר ממנצ'סטר יונייטד. הנתון המעניין ביותר מגיע מטור ההפסדים: 0. ארסנל הצליחה לא להפסיד במשך 38 משחקי הליגה של אותה עונה וזכתה לכינוי "The Invincibles" - הבלתי מנוצחים.
הקבוצה היחידה חוץ מארסנל שהצליחה לסיים עונה ללא הפסד ליגה היא פרסטון נורת' אנד, שעשתה זאת ב-1889, שבע שנים לפני שארסנל חטפה שמיניה בליגה ו-122 שנים לפני שעשתה זאת פעם נוספת.
הבלתי מנוצחים כללו את ינס להמאן, לאורן, סול קמפבל, קולו טורה, אשלי קול, ג'ילברטו סילבה, פרדי ליונגברג, פטריק ויירה, רוברט פירס, דניס ברגקאמפ ותיירי הנרי. אלו ה-11 המרכזיים שהיו אחראים להישג יוצא הדופן ביחד עם סילבאן וילטורד, אדו, חוסה אנטוניו רייס וקאנו. השיא נמשך אל תוך העונה הבאה ונעצר על 49 משחקים ללא הפסד, עד ה-2:0 באולד טראפורד משערים של רוד ואן ניסטלרוי ו-וויין רוני, אותו רוני שחגג שלושער ב-2:8. כנראה שהאירועים חורצי הגורלות של ארסנל מתחילים באצטדיון של מנצ'סטר יונייטד.
למרות ההצלחה המסחררת באותן שנים, החליט ונגר לבנות שושלת חדשה. כמו שהחליף בהצלחה בין השושלת של דייויד סימן, טוני אדאמס, מרטין קיון, לי דיקסון, נייג'ל וינטרבורן, דייויד פלאט, איאן רייט ואחרים לשושלת השניה של קבוצת הבלתי מנוצחים, חשב ונגר כי המעבר בין השושלת השניה לשלישית תהיה חלקה.
ואכן, בתוך ארבע שנים לא נותר זכר מהבלתי מנוצחים. תיירי הנרי ופטריק ויירה עזבו לספרד ולאיטליה, לאורן וסול קמפבל נמכרו לפורטסמות', אשלי קול לצ'לסי, פרדי ליונגברג לווסטהאם, ג'ילברטו לפנאתינאיקוס, רוברט פירס לוויאריאל ודניס ברגקאמפ פרש.
במקומם הגיעו כדי למלא את החסר וויליאם גאלאס ובעיקר שחקנים צעירים יותר כמו רובין ואן פרסי, תיאו וולקוט, מתיו פלאמיני, ניקלאס בנדטנר, אבו דיאבי, ארון ראמזי, סמיר נאסרי והיהלום שבכתר, ססק פברגאס.
לא מעט פרשנים היללו את הכדורגל השוטף והקולח שארסנל סיפקה בשנים האחרונות והתאפיין במסירות קצרות, בחילופי מקומות תכופים בהתקפה ובדאבל-פסים מהירים. סגנון המשחק לא היווה בעיה בשנים האחרונות, במהלכן משחקת הקבוצה באצטדיון האמירויות המפואר והחדיש שהחליף את הייבורי המיתולוגי אך המיושן.
הבעיה המרכזית היתה היעדר התארים. בין היציעים של האמירויות כתובים כל התארים בהם זכתה ארסנל. למרות שהשאירו מקום ריק לתארים נוספים, הגביע ב-2005 הוא התואר האחרון בו זכתה הקבוצה שהשלימה במאי שש שנים ללא תואר אחד לרפואה.
הבצורת עמדה להיגמר בפברואר האחרון, אז עלו התותחנים מלאי הביטחון לגמר גביע הליגה באצטדיון וומבלי מול ברמינגהאם סיטי, שהדהימה אותם וקטפה את התואר עם 1:2 דרמטי. למרות המחסור בתארים, גם בקיץ המשיך ונגר במלאכת הצערת הקבוצה ושיחרר את שני הכוכבים הכי גדולים שלו, ססק פברגאס וסמיר נאסרי, שאמנם היו השחקנים הכי יצירתיים וחשובים של הקבוצה, אך לא הביאו תארים.
בעקבות עזיבת השניים, הביקורות הארסיות לא ריחמו. ונגר נותר בשלו, אבל אז הגיע הפנצ'ר באולד טראפורד, שלא לומר תאונת הדרכים החזיתית בכביש 82 שאילצה את הצרפתי לעשות חשבון נפש. בתוך 48 שעות הוא צירף חמישה שחקנים בעלות כוללת של 26 מיליון פאונד.
סנטאנדר, ווסטהאם, ליברפול, צ'לסי. ועכשיו ארסנל
לא הרבה שחקנים עוברים בתוך ארבע הקבוצות הגדולות של אנגליה. למרות נסיגתה בעונות האחרונות, ליברפול עדיין נחשבת לאחת מארבע הגדולות ובקיץ שעבר עזב אותה יוסי בניון לטובת צ'לסי. הקיץ עשה בניון מהלך דומה ועבר בהשאלה מצ'לסי לארסנל. בכך הוא השלים שני מעברים בין אימפריות בתוך שנה.
ביחד עם בניון משלימים את המהפכה של ונגר החלוץ הדרום קוריאני צ'ו יונג פארק, בלם נבחרת גרמניה פר מרטסאקר, מגן נבחרת ברזיל אנדרה סנטוס והקשר הספרדי שהגיע מאברטון, מיקל ארטטה.
לפני תשע שנים התחיל בניון את המסע האירופי שלו בראסינג סנטאנדר. מכבי חיפה בדיוק העפילה לראשונה לליגת האלופות וכשבניון נשאל אם לא עשה טעות כשעזב לקבוצת תחתית בספרד במקום לנשום את אוויר הפסגות של ליגת האלופות ענה: "עוד אגיע לשם". אולי לא הרבה אנשים האמינו לו באותה תקופה, אך בתוך חמש שנים גם קפטן נבחרת ישראל הפך לשחקן דומינננטי בפאזל שרפא בניטס הרכיב בליברפול.
בניון הגיע לשיא שלו עם השלושער ב-0:8 על בשיקטאש ב-2007 בליגת האלופות ושבר שיא נוסף ב-2009 כשכבש את השער הגדול ביותר בקריירה שלו ב-0:1 על ריאל מדריד בסנטיאגו ברנבאו. הנער הצנום מדימונה הפך בתוך פחות מעשור לאחד השחקנים המפורסמים בעולם ומה שמכנים באנגליה 'וורלד קלאס'.
במאי 2010 החליף בניון קידומת ל-30, גיל שבו גם גדולי השחקנים מתחילים לדעוך ורואים את תום הקריירה באופק. דווקא אז בניון עבר לדאבליסטית צ'לסי ופציעה לא קלה בספטמבר לא איפשרה לו להראות את יכולותיו בסטמפורד ברידג'. רגע לפני המשחק של נבחרת ישראל מול יוון, טס הקפטן בבהילות ללונדון והחליף את הכחול של צ'לסי באדום של ארסנל.
אחרי הטראומה שחווה ביום ראשון, ארסן ונגר ינסה להחזיר את התותחנים למוטב באמצעות הרכש שגיע והסגל הקיים. סביר להניח שוונגר ייתן לבניון את הבמה במקום אנדריי ארשאבין המאכזב ותומאס רוזיצקי המזדקן. המבחן הראשון של ארסנל ובניון יגיע כבר בשבת הבאה במשחק בית מול סוונסי ולאחר מכן ייצאו למשחק חוץ קשה מול אלופת גרמניה דורטמונד.
השיר הנפוץ ביציעי אצטדיון האמירויות הולך כך: "ארסנל. ארסנל. היא הקבוצה הכי גדולה שהעולם אי פעם ראה". יכול להיות שאותם אוהדים קצת מפריזים בהתחשב בעובדה שקבוצתם לא זכתה בתואר כבר חצי תריסר שנים. בניון לא יוכל לעזור לתותחנים להפוך להיות הקבוצה הכי טובה בעולם, אבל מקום בין ארבע הראשונות, הגעה לרבע גמר ליגת האלופות ואולי תואר קטן לשבירת הצום, בהחלט יכתירו את העונה של ארסנל כהצלחה ואת בניון כעוד בינגו של ונגר.
