חאתם בן ערפה הוא שם שכל חובב כדורגל אירופי מכיר. הצרפתי בן ה-36, שבעיני רבים נחשב למי שלא הצליח לממש את הפוטנציאל האדיר שלו עד הסוף, אמנם עדיין לא פרש רשמית מכדורגל אבל כבר לא שיחק קרוב לשנתיים. כעת, בצרפת גילו את הסיבה לכך, והיא קשורה לתשוקה החדשה שלו.
למעשה, בן ערפה עדיין משחק ספורט באופן תחרותי, אך בענף אחר - פאדל, משחק מחבט שדומה מאוד לטניס ומשוחק בתוך מגרש סגור עם קירות. "זה כל מה שהוא עושה עכשיו, הוא כל היום משחק", מספרים בצרפת.
בן ערפה, שמתחרה תקופה קצרה יחסית, מראה כישורים מעולים והצליח כבר לעלות למקום ה-1,342 בצרפת מבין למעלה מ-40,000 שחקני פאדל מקצועיים כשהוא מנצח למעלה מ-70 טורנירים בשנה האחרונה.
ההופעה המקצוענית האחרונה של בן ערפה על מגרש הכדורגל הייתה באפריל 2022, אז הוא היה שחקן ליל ולמעשה סיים את דרכו בקבוצה בעקבות עימות עם מאמנו בסיום אותו משחק לאחר שטען כי קבוצתו "לא משחקת כמו קבוצה שרוצה להיות באירופה".
בעשור וחצי האחרונים בן ערפה היה שחקן מוביל בליגה הצרפתית כאשר שיחק בליון, מארסיי, ניס, פ.ס.ז', ראן, בורדו וליל. בנוסף, הוא גם רשם תקופה מוצלחת באנגליה במדי ניוקאסל. כעת הוא ינסה למצוא את דרכו גם לפסגות הפאדל.
Free agent Hatem Ben Arfa (36) is using his spare time to play padel tennis competitively!
— EuroFoot (@eurofootcom) November 29, 2023
He has won over 70 tournaments in one year, and is in the top 1500 ranked players out of 42,000.
It is said he trains and plays the sport daily, reports Le Parisien. pic.twitter.com/6XxA6xmhXh
