יבשת דרום אמריקה עוצרת נשימתה לקראת מחזור הסיום של מוקדמות המונדיאל. חמישה משחקים יערכו במקביל (2:30, בין שלישי לרביעי), כאשר שני המקומות הישירים והמקום בפלייאוף פתוחים לחלוטין. מי שנמצאת בסכנה גדולה היא ארגנטינה, שתתארח אצל אקוודור ויכולה למצוא עצמה מחוץ לגביע העולמי.
לקראת המשחקים, מאמן אורוגוואי אוסקר טבארס דיבר על האלביסלסטה וכוכבה הגדול ליאו מסי. המאמן טוען שגם במקרה של כישלון, המורשת של הפרעוש לא תיפגע בשל העובדה שהוא זקוק לעזרה: "אני לא רואה בכך כתם בקריירה שלו. יש הרבה שחקנים מצוינים בהיסטוריה שלא זכו בגביע העולם. חוץ מזה, מסי עדיין משחק. אי אפשר לדעת מה יקרה".
"ארגנטינה מתקשה להעפיל, אבל במקרה של הצלחה היא תהיה פייבוריטית לזכייה. מסי שחקן ענק, אבל הוא לא יכול לעשות את הכל לבדו. הוא צריך עזרה מחבריו, זהו ספורט קבוצתי", הוסיף טבארס.
מבחינה מקצועית, המאמן חורחה סמפאולי שוקל להדיח את אנחל די מריה מההרכב וזאת בעקבות האכזבה הגדולה מיכולתו. האלביסלסטה ציפו מדי מריה לסחוב את הנבחרת יחד עם מסי וגם ב-0:0 מול פרו נשמעו ביקורות קשות כלפיו. בכלי התקשורת של ארגנטינה טוענים שסמאפולי כן מעריך מקצועית את די מריה, אבל שוקל לנסות שיטה חדשה ולספסל אותו במשחק המכריע מול אקוודור.
ב"אולה" הארגנטינאי דווח כי די מריה מאוכזב מהנטייה של המאמן לוותר עליו, שכן הוא כשיר במאת האחוזים ועובד קשה כדי להוכיח את עצמו. עוד צויין כי די מריה היה שחקן ההרכב היחידי של ארגנטינה מול פרו שביקש מיוזמתו לקיים אימון מלא גם ביום למחרת ובכלל, הוא קיים אימונים מלאים גם בשבת ובראשון.
אז מהן האלטרנטיבות עבור סמפאולי? המאמן מתלבט כרגע בין פאולו דיבאלה לאלחנדרו "פאפו" גומס. אם ארגנטינה תשחק במערך 3:3:3:1, דווקא לשחקן אטאלנטה יש סיכויים גבוהים יותר לקבל את חולצת ההרכב במקומו של די מריה. אם האלביסלסטה ישחקו במערך 3:4:2:1, כוכב יובנטוס יהיה זה שיפתח בהתקפה לצד ליאו מסי ודריו בנדטו.
בתוך כך, המתח הגדול מורגש בארגנטינה ובממשלה קיים חשש שחלק מהאוהדים ימותו כתוצאה מהלחץ. שר הבריאות חילק הוראות לקראת המפגש הצפוי: "התשוקה של אוהד בעל היסטוריה של בעיות לב יכולה לגרום לו לשבץ או להתקף לב".
השר המליץ להימנע ממאכלים מסוימים ושתייה במהלך 90 הדקות הגורליות: "סוכריות או משקאות אלכוהוליים מחוץ לתחום, כמו גם מזונות שומניים וגבינת מוצרלה. עדיף לאכול תפוחי אדמה אפויים או בטטה". בנוסף, מומלץ לעשות הפסקות יזומות במהלך המשחק: "לקום, להזיז את הידיים והרגליים ולהסתובב".
