כשהגרלת הסיבוב המוקדם השני של הליגה האירופית זימנה מפגש בין שטרסבורג למכבי חיפה, הרוב המוחץ היה בטוח שלירוקים אין אפילו שבב של סיכוי. אז נכון, הצרפתים עמדו במשימה והעפילו לשלב הבא, אבל עשו את זה אחרי הרבה יזע ומאמץ בישראל וגם הם ידעו להחמיא לחניכים של מרקו בלבול בסופו של דבר.
"תחושת הקלה", "שטרסבורג הופחדה בחיפה", נכתב בכותרות עיתוני הבוקר בצרפת על ההפסד 2:1 בסמי עופר וב"לאקיפ" הגדילו לעשות וניתחו את המשחק בצורה עמוקה יותר: "שטרסבורג הפסיקה לשחק אחרי שכבשה שער ושילמה על כך ביוקר. פתיחת המשחק הייתה מושלמת, אבל אז הקבוצה התמודדה מול האש של חיפה וזה לא היה פשוט".
הצרפתים אמנם כבר עסוקים בלוקומוטיב פלובדיב הבולגרית שתחכה להם בסיבוב המוקדמות השלישי, אבל לא שוכחים גם לפרגן ליריבה מישראל שעשתה להם חיים קשים. הקפטן ספטן מיטרוביץ', שחזר להגנה אחרי שנעדר מהמפגש הראשון בצרפת, נבחר למצטיין: "הניסיון שלו עזר להרגיע בדקות הטובות של חיפה, כולל תיקול קריטי (עצר את דולב חזיזה) בתוך הרחבה בדקות האחרונות".
#MHFCRCSA I Première étape franchie dans la douleur mais l'essentiel est là #TeamRCSA pic.twitter.com/dZ4eihnODz
— RC Strasbourg Alsace (@RCSA) August 1, 2019
גם בקבוצה עצמה החמיאו למכבי חיפה. המאמן תיירי לורי אמר בסיום ההפסד: "הייתי מצפה שהמשחק יילך יותר קל עבורנו אחרי שכבשנו שער מוקדם. ניסינו לייצר המשכיות לאורך המשחק, אבל עשינו שתי טעויות שלא מאפיינות אותנו. לא הצגנו את היכולת הכי טובה שלנו ב-100 אחוז, אבל הצלחנו לנצל את היתרון שהשגנו מהמשחק הראשון ואני שמח שזה הספיק בסופו של דבר לעלייה".
"אני מרוצה שאנחנו משחקים במשחקים כאלו, הם חשובים עבורנו ויעזרו לנו לגדול ולהתפתח כקבוצה", הוסיף המאמן. "חשוב מאוד שהשחקנים הצעירים שלנו יעמדו במבחן וימצאו את עצמם בצרות במהלך משחק, כך לומדים ומתחשלים"
גם אדריאן תומסון, שכבש ב-1:3 של שטרסבורג במשחק הראשון, פירגן: "בסופו של דבר אנחנו בשלב הבא, אבל זה נכון שמכבי חיפה גרמה לנו לסבול הרבה בדרך לשם. הקהל כמעט עזר להם להפוך את התוצאה. אנחנו נמצאים בעיצומה של התקדמות חשובה עבור העתיד שלנו".
