אחרי שמכבי ת"א השלימה את המלאכה מול רייקיאוויק, ג'ורדי קרויף ושחקניו כבר יודעים מי היריבה שמפרידה בינם לפלייאוף של הליגה האירופית - המכשול האחרון לפני שלב הבתים: פאניוניוס שהדיחה את גוריצה עם 2:3 בגומלין ו-2:5 בסיכום. כבר בעוד שבוע הצהובים יארחו את היוונים בסיבוב המוקדמות השלישי וב-3 באוגוסט הם יתארחו לגומלין.
אז מה מצפה למכבי ת"א? פאניוניוס סיימה את העונה החולפת במקום החמישי בליגה היוונית וזכתה בעבר בשני גביעים שהאחרון שבהם היה בעונת 1997/98. היא משחקת באצטדיון שמכיל 11,700 מקומות וחזרה העונה לשחק באירופה לראשונה מזה עשור. בסגל של פאניוניוס נמצא, בין היתר, החלוץ הגרמני סאמד ישיל, שנרכש ב-2012 על ידי ליברפול תמורת מיליון ליש"ט כשהיה בן 18. הוא כבש את צמד השערים מול גוריצה במשחק הראשון (0:2).
לפאניוניוס יש שני שחקנים איראנים: אחסן חג'סאפי ומסעוד שוג'עי סוליימני, מה שכמובן מעורר עניין מאז ההגרלה. עוד לפני שמכבי ת"א עברה את רייקיאוויק ופאניוניוס הדיחה את גוריצה, בתקשורת היוונית החלו לעסוק בשניים שעבורם מדובר בדילמה פוליטית כשקבוצתם עומדת לפגוש יריבה מישראל.
בדיוק כמו שחקנים מוסלמים אחרים בעבר, גם שוג'אי וחג'סאפי ככל הנראה לא יגיעו למשחק החוץ של פאניוניוס בישראל מחשש שזה יתקבל בעין רעה במולדתם ואף יגרום לסילוקם מהנבחרת הלאומית. כידוע, היחסים בין ישראל לאיראן כמעט שלא קיימים, והאיראנים אפילו לא מכירים בישראל כמדינה.
שוג'אי בן ה-33 הוא קפטן נבחרת איראן ונחשב לאחד הכוכבים הכי גדולים שלה, וביוון דווח שהוא חושש מאוד מתגובות העם האיראני, לכן לא יגיע למפגש מול הצהובים בנתניה. גם חז'סאפי בן ה-27 לא יגיע ובפאניוניוס מקווים שהם לפחות יעמדו לרשות המאמן במשחק הבית. בימים אלו פאניוניוס עורכת שיחות אישיות עם השניים ומנסה לשכנע אותם להופיע למשחק הבית מול מכבי ת"א.
מי שתנצח במפגש הכפול תשתתף בהגרלת הפלייאוף שתתקיים למחרת הגומלין.
