בעשור האחרון חלו שינויים בכדורגל המודרני, ובעקבותיהם הפך תפקיד השוער למורכב וקשה מבעבר. גם באופ"א הפנימו את הנושא, ובאוקטובר ערכו השתלמות מקיפה על תפקיד השוער החדש, המשלב יכולת ריכוז גבוהה, לצד כושר סיבולת ועמידה בלחצים. כשמדובר במשחקי היורו, ברור שכדאי לכל נבחרת להצטייד בשוער איכותי על מנת להתקדם ולבלוט. מהבחינה הזו, רוסיה מקבלת בחזרה לזרועותיה את איגור אקינפייב, לאחר מנוחת פציעה של חצי שנה. על אף גילו הצעיר, השוער המוכשר הוא שחקן מפתח שעתיד לגנוב את תשומת הלב שלכם, ואולי גם לנשוף בעורפו של איקר קסיאס בקיץ הקרוב.
אקינפייב מחזיק ברקורד מרשים למדי, והוא מושווה על ידי פרשני כדורגל לגדולי השוערים כיום. בשנת 2003 ובהיותו בן 17 בלבד, עלה לנבחרת הבוגרת של צסק"א מוסקבה. מאז משמש אקינפייב כשוער הראשון של הקבוצה, ודמות נערצת עבור האוהדים. בגיל 19 החל לשחק בנבחרת רוסיה. הוא הספיק לזכות בשלוש אליפויות רוסיה ושלושה גביעים. אקינפייב היה גם חלק מקמפיין הזכייה הסנסציוני של צסק"א בגביע אופ"א 2005, ואף הפך לקפטן הקבוצה. בנוסף, הוא אחד משיאני השמירה על רשת נקייה בליגת האלופות, עם 362 דקות בהן מנע מהכדור להיכנס לשערו. אין עוד הרבה שאפשר לבקש משוער, אך אקינפייב צובר נקודות אצל המעריצים באזכוריו הרבים של השוער האגדי לב יאשין, מי שהיווה חלק בלתי נפרד מהיסטוריית הכדורגל הרוסית והעולמית.
יאשין היה שוערה המיתולוגי של נבחרת ברית המועצות וקבוצת דינמו מוסקבה משנות ה- 50 עד לשנות ה-70. הוא נחשב בעיני רבים כשוער הגדול ביותר בתולדות הכדורגל. בין השאר, אחראי יאשין למהפך הדראסטי בצורת המשחק של השוער בכדורגל. הוא הפך את רחבת ה-16 לנחלתו הבלעדית, בזכות ניצול תכונותיו הפיזיות המרשימות והאינסטינקטים הנהדרים שלא נראו לפני כן.
אקינפייב מציין בראיונות רבים כי יאשין הוא גיבור ילדותו ומקור ההשראה הגדול ביותר שלו. למעשה, אקינפייב טוען כי הוא משתמש עד היום בטקטיקות של יאשין, לפיהן על השוער לנסות לזהות את התפתחות המשחק וההתקפה כבר מהדקה הראשונה שלו. בדומה ליאשין, אקינפייב זריז מאוד ואינו מרשה לעצמו להסתפק בעמידה על קו השער, אלא יוצא במהירות "לנקות" את הכדורים הן על הקרקע והן באוויר. מאמנה ההולנדי של הנבחרת הרוסית, דיק אדבוקאט, ציין עם חזרתו אקינפייב: "נכס גדול לנבחרת, וההשפעה של יאשין עליו ניכרת בכך שהוא משתדל לשמש כקפטן רוחני, לקחת חלק בהתייעצות לפני המשחק ובתהליך הסקת המסקנות".
שוובו של אקינפייב הוא ללא ספק בשורה משמחת לרוסיה, אך האם הוא מעלה את סיכוייה להגיע לגמר? קשה לומר. עם הכללתו של הקשר המבטיח מארט איזמאילוב בסגל, והחלוצים אלכסנדר קרז'קוב ואנדריי ארשאבין, סביר להניח שנזכה לראות משחק יפה והתקפי מהרוסים, אך לא ניתן להתעלם מהיריבות שמחכות להם. רוסיה שובצה בבית אחד עם יוון, צ'כיה ופולין. בהשוואה לבתים אחרים, מדובר בבית פתוח לחלוטין, בו לכל נבחרת יש סיכוי לעלות. צריך לקחת בחשבון שפולין כמארחת ועם קהל ביתי תומך, תעשה הכל כדי לעבור לפחות את שלב הבתים. ליוון יש את המאמן פרננדו סנטוס, איתו טרם הפסידה וגם צ'כיה עושה רושם של קבוצה חזקה, עם סגל מקומי מרשים. אם רוסיה אכן תעלה לרבע הגמר, היא תתמודד עם יריבה מבית המוות: גרמניה, פורטוגל, הולנד ודנמרק. לכן, ההשערה היא שמשם יהיה לה קשה להתקדם הלאה.
