מאז יצא הסרט "בוראט" לא נמשכו לקזחסטן כותרות כאלה מרגשות. בכל זאת, ממש לא מדובר כאן באריות כדורגל, ההיפך, שחטאר, כמו הנבחרת הלאומית, נמצאת בתחתית שרשרת המזון האירופית, ולכן, כשמעיפים מבט על הסגל הקבוצה ומבינים שיש בה אך ורק שמונה שחקנים זרים, זה הופך עוד יותר את ההישג הפוטנציאלי לבלתי נתפס, כזה שגורם לאנשים לעשות עבורו דברים שבעיניהם הם עוד יותר מרחיקי לכת. "אם נעבור את סלטיק, אני מוכן להפסיק לעשן אחרי 35 שנה", הצהיר המאמן ויקטור קומיקוב.
מנפילה לליגת האלופות
שחטאר קרגאנדי הוקמה ב-1955 ובשנותיה המוקדמת נחשבה לאחת הקבוצות החזקות בליגת הכדורגל הסובייטית, בה זכתה ב-1962. כשהליגה העצמאית של קזחסטן הוקמה ב-1992, היא הייתה אחת הקבוצות הראשונות שהצטרפו אליה והיא משחקת בה עד היום. עם השנים, שחטאר התקשתה לשחזר את ההישג הגדול והיחיד שלה מתקופת ברית המועצות, אבל משב של תקווה קצר התחיל ב-1995, אז הקבוצה סיימה שלישית בטבלה, אך היא שוב לא הצליחה לשמור על יציבות ושיחזרה את ההישג רק ב-2007.
כשהעתיד נראה ורוד והקבוצה האמינה שמשם אפשר רק לעלות, הגיעה המכה הגדולה: ב-19 בספטמבר 2008, הקבוצה הורשעה בקניית משחק והושעתה מהליגה, כשבנוסף, גם צוותה המקצועי והניהולי הורחק ל-60 חודשים. כעבור פחות מחודש, התאחדות הכדורגל המקומית הפכה את החלטתה, אך גזרה על המועדון עונש של הפחתת תשע נקודות.
המסע המופלא
קריירת המשחק של המאמן ויקטור קומיקוב לא הייתה מזהירה בלשון המעטה. היא נמשכה שנתיים בלבד, כשהיה בין 1981-1983 שוערה המחליף של הקבוצה הרוסית הצנועה, רוטור וולגוגארד, שכיום משתייכת לליגה השנייה במדינה. לאחר שלא ערך אפילו הופעה אחת, פרש קומיקוב וב-1995 פתח בקריירת אימון אותה העביר בקזחסטן, אוזבקיסטן ובספרטק נלצ'יק מרוסיה. בדומה לקריירה שלו כשחקן, גם כמאמן קומיקוב לא הגיע להישגים, אך עבור שחטאר קרגאנדי, הוא היה עוף החול שלה ודווקא הוא עשוי להיות זה שיצעיד אותה לציון הדרך ההיסטורי - להיות הקבוצה הקזחית הראשונה בצ'מפיונס.
"אני אוהב את הליגה בקזחסטן ולא ממהר לעזוב בגלל שאם אתה זוכה במשהו, אתה יכול לשחק באירופה וזה עדיף על לאמן קבוצה בינונית ברוסיה", אמר המאמן וכנראה שאהבה שלו היא זאת שעשתה ההבדל עבור המועדון. תחת קומיקוב, זכתה הקבוצה בשתי העונות האחרונות (והראשונות שלו בתפקיד) באליפות והשנה זאת הפעם השנייה בה משחק המועדון במוקדמות הצ'מפיונס.
לאחר שבעונה שעברה הקמפיין של שחטאר נקטע כבר בסיבוב המוקדמות השני ע"י סלובן ליברץ, העונה הנוכחית היא סיפור אחר לגמרי. באותו סיבוב בו נשרו בשנה שעברה, הם הדהימו את באטה בוריסוב, ומשם המשיכו לניצחון בסיבוב השלישי על קורצ'ה, אלופת אלבניה. בדיוק שהרגישו בעננים, עוד מכה נפלה על הקזחים והנחיתה אותם בחזרה אל הקרקע. הם הגרילו את סלטיק בשלב הפלייאוף, אולי היריבה הכי קשה שאפשר לקבל.
החלום הסקוטי
"לא דאגנו מכלום לפני המשחק מול סלטיק, זה היה לילה שקט למדי", סיפר קומיקוב על התחושות שלו לפני שאירח את ניל לנון. כצפוי, למרות האווירה הביתית, הירוקים-לבנים שלטו במשחק הראשון, אבל הוכו בהלם משני השערים שספגו משום מקום ובעיקר מהיכולת האדירה של השוער אלכסנדר מוחין, שנתן יום גדול בין הקורות. על איך עשה את ההישג, קומיקוב שפך מעט אור: "צפיתי בכל המשחקים של סלטיק העונה, כולל ההכנה, ושמתי לב שבכל משחק הם עושים את אותה טעות בהגנה. אני לא הולך לספר אותה מכיוון שעוד יש גומלין, אבל זו טעות טקטית חמורה".
למרות שהמלאכה עדיין לא הושלמה, בקזחסטן כבר חוגגים. פוליטיקאים התקשרו למאמן כדי לברך אותו ורבים במדינה מאמינים שהמנהג המסורתי של לשחוט כבש לפני כל משחק חשוב, הוא גם שעזר מול הסקוטיים, למרות עצומה שנשלח לנשיא אופ"א, מישל פלאטיני, ע"י פעילים לזכויות בעלי חיים בבקשה להפסיק זאת. קומיקוב מצידו, סירב לאשר או להכחיש את הפרסום: "יש לנו מנהגים מסוימים שאנחנו עושים והוא אחד מהם, הוא חשוב להרבה אנשים אבל אני לא יכול לספר אם עשינו זאת לפני המשחק".
בתקציב של 8 מיליון דולר בלבד (שיגדל במידה ויעפילו), תעלה הערב שחטאר לדשא של סלטיק פארק במטרה להשלים את המשימה המדהימה, כשאוהדים רבים שלה צפויים ללוות אותה לאי הבריטי, מחוזקים מכיוון לא צפוי. אוהדי ריינג'רס הודיעו שיגיעו למשחק לתמוך בקזחים מול היריבה המיתולוגית והשנואה. "אני יכול להבטיח, אנחנו באים לשחק התקפי ולעשות הכל כדי לא להיות מופתעים", הצהיר קומיקוב. ואם אתם תוהים לגבי בונוסים לשחקני הסינדרלה במידה ויצליחו, אז גם לזה המאמן הרוסי מצא פיתרון: "אני חושב שהבונוס האמיתי עבורם זה אם באמת נצליח לעבור את סלטיק".
