יותר משנה חלפה מאז שמסימיליאנו אלגרי הכריז: ״רודריגו בנטנקור יהיה הפתעת העונה״. בעונה שעברה, הראשונה שלו ביובנטוס ובכדורגל האירופי, הקשר הצעיר מאורוגוואי הציג שנת התאקלמות סבירה בהחלט, אבל אי אפשר היה להגדיר אותה כ״הפתעה״. באיחור קטנטן, ההצהרה של מאמן אלופת איטליה נכנסה לתוקף העונה.
משחק בשביל אמא
כמו לא מעט כדורגלנים מדרום אמריקה, גם סיפור החיים של בנטנקור בן ה-21 לא פשוט. כשהיה בן 4, הגננת בחרה בו לתלמיד מצטיין. בעיירה באורוגוואי בה גדל, עורכים טקס לכבוד הילד שנבחר, בו הוא מתעטף בדגל המחוז, מסורת מעוררת גאווה עבור האורוגוואים. אמו של רודריגו הייתה חולה מאוד ולא הייתה יכולה להגיע לטקס. שלושה ימים לאחר מכן, היא מתה.
הוריו של בנטנקור היו פרודים, מה שאילץ את רודריגו הקטן לעבור תהליך התבגרות מוקדם. ״אצלנו בעיירה, לא היו קונים את החלב במכולת כמו בכל מקום אחר. פשוט היינו הולכים וחולבים את הפרה. זה מה שרודריגו עשה, כבר בגיל צעיר מאוד הוא היה צריך ׳ללבוש את המכנסיים׳ בבית״, סיפרה ססיליה, בת הזוג של אביו של בנטנקור, רוברטו. היא למעשה מי שגידלה את קשר נבחרת אורגוואי לעתיד.
בנטנקור לובש את החולצה עם המספר 30, שמופיע בתאריך הלידה של אמו המנוחה ומי שהוא מקדיש לה את הקריירה, שהחלה ב-ארטסנו, קבוצה קטנה מהעיר בה גדל באורוגוואי. אחרי שהיה מסיים את המטלות היומיות שלו, רודריגו היה מגיע למגרש. גובהו כיום הוא 1.87 מ׳, כלומר, הוא התפתח כבר בגיל צעיר ומהר יותר מרוב בני גילו.
״אני זוכרת שצפיתי באחד המשחקים שלו כשהיה ילד והוא כבר אז היה גבוה יותר משאר הילדים״, משחזרת ססיליה, ״מאחוריי עמד אבא של אחד הילדים, הוא צעק ודרש שיבדקו את תעודת הלידה של רודריגו כדי לדעת בן כמה הוא באמת. הוא באמת היה באותו גיל של היתר, פשוט גבוה יותר״.
לא רק הגובה הבליט את בנטנקור. ״כבר בגיל 11 הוא שיחק עם בני 16-17-18 בקבוצות הנוער בלי שום רגשי נחיתות״, מספר רודולפו ורה, הסנדק של רודריגו, ״הם הרגו אותו בבעיטות, אבל זה השתלם לו״. נציגים של פניארול, מועדון פאר באורוגוואי, צפו בכישרון הצעיר ו-ויתרו על החתמתו, כשמי שקפצה על המציאה הייתה בוקה ג׳וניורס.
כשהוא בקושי בן 13, בנטנקור הצטרף לאקדמיה של בוקה, שם שיחק שש שנים לפני שעלה לקבוצה הבוגרת וזכה בשתי אליפויות ובגביע. ב-2015, כשנחתמה עסקת קרלוס טבס, במסגרתה יובנטוס החזירה את החלוץ למועדון נעוריו, הביאנקונרי הכניסו סעיף רכישה עתידית של הקשר מאורוגוואי.
במדי אלופת ארגנטינה, בנטנקור כבש שער ליגה אחד וסיפק בין 80 ל-82 אחוזי דיוק במסירות שלו. זה הספיק כדי להרשים את יובה וב-2017 היא רכשה את הקשר תמורת 10.5 מיליון יורו, האורוגוואי חתם אצל אלופת איטליה עד 2022 עם סעיף שיכניס לבוקה 50 אחוזים מכספי רכישה עתידית שלו.
אלגרי עיצב את בנטנקור בזהירות. הקשר ערך בסך הכל 9 הופעות בהרכב הפותח של יובנטוס לאורך כל העונה שעברה, אם כי המאמן הפתיע כשכלל אותו ב-11 במשחקים נוצצים בליגת האלופות, כמו נגד ברצלונה בשלב הבתים ונגד ריאל מדריד במשחק הראשון של חצי הגמר. בשני המשחקים האלה, יובה הובסה 3:0.
הבדל של חמישה קילו
המציאות ביובנטוס, בה יש תחרות עצומה כמעט על כל עמדה, עלולה להיות לא פשוטה עבור שחקן בן 21, בטח בחוליית קישור שכוללת בין היתר את מיראלם פיאניץ׳, בלס מטווידי, אמרה צ׳אן וסמי חדירה. עונת הבכורה של האורווגואי באירופה גרמה לו להבין שהפיזיות שם שונה לחלוטין מזו שבדרום אמריקה. לעונה הזו, הוא הגיע כשמסת השריר שלו גדולה ב-5 קילוגרמים לעומת הקודמת.
כדורגל, בסופו של דבר, הוא עניין של ניצול הזדמנויות. הפציעות של צ׳אן וחדירה העבירו את בנטנקור לקדמת הבמה. העונה יש לקשר שני שערים ראשונים במדי הגברת הזקנה, אותם הקדיש לאמו המנוחה. בנוסף, פתח בכל אחד מ-13 המשחקים האחרונים של יובה בכל המסגרות.
ההופעה שנחשבת למרשימה ביותר של האורוגוואי העונה הייתה במפגש נגד מנצ׳סטר יונייטד בצ׳מפיונס. הוא אמנם לא כבש, אבל עד המחצית סיפק מספרים נפלאים: 55 נגיעות בכדור ו-52 מסירות בדיוק של 96.2 אחוזים. בערב בו כריסטיאנו רונאלדו חזר לאולד טראפורד, רודריגו בנטנקור בן ה-21 גנב לו את ההצגה.
לשאר הכוכבים במרכז השדה של יובה יהיה קשה מאוד להוציא את האורוגוואי מההרכב. על פי פרסומים באיטליה, יובנטוס מכינה לבנטנקור הצעה לחוזה חדש, במסגרתו תבטל את סעיף המכירה העתידית בו מחזיקה בוקה ותנסה לסכם עם הארגנטינים על פיצוי כספי.
אפשר להבין שהשחקן הצעיר נועד לגדולות ממקרה ספציפי אחד, מאחורי הקלעים במונדיאל ברוסיה. ״הייתי בתור לבדיקת סימום אחרי המשחק נגד פורטוגל וכריסטיאנו הגיע״, נזכר קשר נבחרת אורוגוואי, ״הוא פנה אליי כ׳רודריגו׳, זה הפתיע אותי שהוא הכיר אותי וקרא לי בשמי הפרטי. שוחחנו 10 דקות״.
כנראה כבר אז רונאלדו ידע משהו שלאחרים לקח קצת זמן לגלות. ולא מדובר רק על כך שהוא למעשה כבר היה סגור ביובנטוס.
