אחרי שחווה, בפעם הראשונה בקריירה, רצף של שישה משחקים ללא ניצחון, פפ גוארדיולה חזר לתלם כשמנצ'סטר סיטי שלו גברה 0:4 בחוץ על ווסט ברומיץ' במחזור האחרון בליגה. עם זאת, ברצלונה, אותה יפגוש מחר (21:45) בליגת האלופות, היא לא הקבוצה של טוני פוליס, בלשון המעטה.
גוארדיולה זוכר היטב את התבוסה 4:0 בקאמפ נואו, שגרמה לפרשנים להטיל ספק ביכולת שלו להפוך את התכולים למעצמה במפעל היבשתי. עם זאת, הוא גם מגיע למשחק כשהוא עדיין ללא הפסד באתיחאד העונה (חמישה ניצחונות ושתי תוצאות תיקו) והקבוצה עצמה ללא הפסד במגרש הביתי בששת המשחקים האחרונים בליגת האלופות.
השוער הראשון של המאמן הספרדי, קלאודיו בראבו, ייעדר זכר להרחקה לפני שבועיים בברצלונה ו-ווילי קבאז'רו יפתח בשער, אבל זו לא הבעיה היחידה של גוארדיולה. שני המגנים הימניים שלו, פאבלו סבאלטה ובקארי סניה, לא שיחקו מול ווסט ברומיץ' והם בספק גדול למשחק. פרננדו, שבדרך כלל מתופקד כקשר, הוצב בתפקיד בשבת האחרונה.
"אנחנו צריכים לנצח שני משחקים מתוך שלושה כדי לעלות", אמר גוארדיולה במסע"ת לפני המפגש הנוסף מול קבוצתו לשעבר, "עבורם זה לא גמר, עבורנו זה כן. אנחנו צריכים לשחק כך". למרות החיסורים, המאמן בטוח שיש מי שיכפה על כך: "לכל הקבוצות יש בעיות עם פציעות. אמנם אין לנו מגן ימני, אבל יש לי רעיון איך נשחק. לגבי קבאז'רו, הוא שיחק טוב בכל פעם שננתי לו הזדמנות. יש לי בטחון בו".
חלוץ סיטי, נוליטו, שגדל בברצלונה וינסה לנצח אותם פעם נוספת, אחרי שעשה זאת במדי סלטה, הוסיף: "אם אנחנו רוצים להעפיל, אנחנו חייבים לנצח. יום אחד נהיה צריכים לנצח את ברצלונה. אפילו אם חסרים להם כמה שחקנים, אנחנו עדיין משחקים מול ברצלונה".
מנגד, ברצלונה, שמחזיקה במאזן מושלם, זקוקה לנקודה אחת בלבד על מנת להבטיח את מקומה ב-16 האחרונות. הקבוצה סובלת ממכת פציעות לא פשוטה, כאשר ג'ורדי אלבה, אנדרס אינייסטה, ז'רמי מתייה, ג'רארד פיקה ואלש וידאל מחוץ להתמודדות.
את לואיס אנריקה זה לא ממש מעניין. "יש לנו הזדמנות טובה להעפיל", אמר המאמן, "זה לא יהיה קל, נהיה חייבים לשחק טוב. הפציעות הן לא תירוץ. אני מרוכז בשחקנים שיש לי. אני מצפה לאותו תסריט כמו המשחק הקודם, אנחנו נשחק טוב, נלחץ גבוה וניקח את ההזדמנויות שהם נותנים לנו. אני משוכנע שגוארדיולה יעשה שינויים".
