בכל שנה סכומי הכסף רק הולכים וגדלים, אבל העונה, בגלל השינוי הדרמטי בשיטה, הגידול הוא עצום. מדובר ב-26 אחוזים יותר בהכנסות לעומת העונה שעברה, כאשר מתוך הסכום הזה כמעט 2.5 מיליארד יורו יוענקו לקבוצות המשתתפות. וגם כאן מדובר בגידול עצום.
זו העונה ה-70 של גביע אירופה לאלופות, בשמו הקודם, טורניר צנוע שהתחיל ב-1955 עם 16 קבוצות ו-29 משחקים בלבד. בתחילת שנות ה-90 אופ"א החליטה לשנות את השם ל"ליגת האלופות", אבל זה היה הרבה יותר משינוי של שם.
קודם כל, השיטה השתנתה. ממפעל גביע קלאסי עברנו בהדרגה ל"סופר-ליג", גם אם זה לא השם הרשמי. מעבר לכך, אופ"א הפכה את המפעל הבכיר והיוקרתי ביותר שלה למותג, כזה ששווה הרבה מאוד כסף הרבה מאוד בזכות שיטות השיווק שננקטו.
שני העשורים האחרונים הקפיצו את ההכנסות ממכירת חסויות מ-125 מיליון יורו בעונת 2004-05 ל-557 מיליון יורו בעונת 2022-23. ההכנסות ממכירת זכויות השידור זינקו בתקופה הזו מ-450 מיליון ליש"ט ל-3.3 מיליארד יורו.
המספרים ימשיכו לטפס, כאשר אופ"א תפרסם את הנתונים לשתי העונות האחרונות, שכן בזמן הזה קרו עוד כמה דברים. TNT Sports ואמזון פריים חתמו על חוזה ל-3 שנים לשידור ליגת האלופות בבריטניה תמורת 1.55 מיליארד יורו. וזכויות השידור של הצ`מפיונס ליג בארה"ב, שההתעניינות בה הולכת וגדלה מדי שנה, נמכרו ל-6 השנים הבאות ב-1.5 מיליארד דולר. מדובר בגידול של 250 אחוז לעומת החוזה הקודם.
דן חדד, ראש מערך האסטרטגיה המסחרית בחברת "אוקטגון", שעוסקת בשידורי ספורט ומוזיקה, אמר בראיון ל"אתלטיק": "בעוד שהמונדיאל הוא עדיין האירוע הגדול בעולם מבחינת צפייה, כדורגל המועדונים שווה הרבה יותר מכדורגל הנבחרות, מבחינת מעורבות ועוצמה מסחרית. ולכן ליגת האלופות היא כל כך עוצמתית, כי זה הנכס היחיד שבו כל מועדוני העל משתתפים".
ההצלחה של ליגת האלופות של אופ"א הובילה את פיפ"א לייצר טורניר מועדונים משלה. אבל גביע העולם למועדונים, שיתקיים בפעם הראשונה הקיץ בארה"ב, הוא טורניר שיתקיים אחת לארבע שנים. אבל הוא יהיה מאוד בעייתי, שכן כאשר ישתתפו בו קבוצות חלשות ולא אטרקטיביות מאסיה, אפריקה ואוקיאניה, מי שלא ישתתפו הן ליברפול, ברצלונה ומנצ`סטר יונייטד, למשל.
"פיפ"א מנסה להיכנס למשחק", אומר חדד. "הם הבינו שבלי שיהיה להם נכס משמעותי בכדורגל המועדונים, הצמיחה המסחרית שלהם תהיה מוגבלת".
"בתוך עולם הכדורגל, המותג יחיד שיותר חזק מליגת האלופות זה המונדיאל", אומר ג`ון הנסלי ממכון המחקר Brand Finance, "וזה לא רק אירופה, אנחנו חוקרים את ארצות הברית, ברזיל, סין, הודו ואוסטרליה. 83 אחוז מאוהדי הכדורגל עוקבים אחרי ליגת האלופות, וזה די מדהים. המונדיאל עומד על 92 אחוז, וזה יוצא דופן. העניין הוא שהמונדיאל קורה פעם אחת בארבע שנים ונמשך רק חודש".
הנסלי ממשיך: "מורשת ויוקרה אטרקטיביות מאוד עבור החברות נותנות החסות. אלו התכונות שנותנות החסות רוצות להיות קשורות אליהן. יהיה מאוד קשה לגביע העולם למועדונים ליצור מוצר מבודל, בלי שזה ייראה כאילו הוא מועתק".
ליגת האלופות נוצרה כמותג ב-1992 כאשר אופ"א שכרה את שירותי חברת השיווק הבריטית TEAM. "רצינו לייצג את הטוב שבמיטב הכדורגל האירופי ואת השחקנים שהם אלילי המשחק", מסביר איאן תומפסון, שעבד בעבר ב-TEAM וכעת מפקח על ייעוץ הספורט שלו, "רצינו באמת להעלות את תדמית הכדורגל. בסרטון הפתיחה הראשון שלנו רואים את האלים של יוון, עם שחקנים יצוקים בשיש. החבר`ה האלה יצאו מהשיש ועלו למגרש. זה היה מאוד מגניב".
הרעיון המרכזי היה להפוך את כל מה שקשור לליגת האלופות למותג. כך כדור הכוכבים המפורסם הופיע בכל מקום - על הבגדים של הנערים, על הדגל בעיגול האמצע, על שרוולי החולצות, על לוחות הפרסום. "ליגת האלופות הפכה למוצר, וזה היה ארוז כמו מוצר צריכה. זו הייתה חשיבה שונה מאוד ממה שהיה קיים באותם ימים כשפיפ"א אולי הייתה מציבה שלט איפשהו מחוץ לאצטדיון", ממשיך תומפסון, "תאמין לי, ירדנו לכל פרט ופרט. כשהלכנו למשחקים, כל הצוות לבש מדים. בלייזר עם טלאי ליגת האלופות על החזה. היו לנו חפתים בליגת האלופות, עניבות - אבזם חגורת ליגת האלופות.
"אחד הקולגות שלי היה בחור אנגלי וכשהוא ראה את המדים הוא אמר `אני לא אלבש את זה, אני אראה כמו ליצן`. אני יכול להגיד לך שבסופו של דבר הוא נראה ליצן כמו כולנו", הוא חתם.
"פיפ"א מנסה להיכנס למשחק", אומר חדד. "הם הבינו שבלי שיהיה להם נכס משמעותי בכדורגל המועדונים, הצמיחה המסחרית שלהם תהיה מוגבלת".
"בתוך עולם הכדורגל, המותג יחיד שיותר חזק מליגת האלופות זה המונדיאל", אומר ג`ון הנסלי ממכון המחקר Brand Finance, "וזה לא רק אירופה, אנחנו חוקרים את ארצות הברית, ברזיל, סין, הודו ואוסטרליה. 83 אחוז מאוהדי הכדורגל עוקבים אחרי ליגת האלופות, וזה די מדהים. המונדיאל עומד על 92 אחוז, וזה יוצא דופן. העניין הוא שהמונדיאל קורה פעם אחת בארבע שנים ונמשך רק חודש".
הנסלי ממשיך: "מורשת ויוקרה אטרקטיביות מאוד עבור החברות נותנות החסות. אלו התכונות שנותנות החסות רוצות להיות קשורות אליהן. יהיה מאוד קשה לגביע העולם למועדונים ליצור מוצר מבודל, בלי שזה ייראה כאילו הוא מועתק".
ליגת האלופות נוצרה כמותג ב-1992 כאשר אופ"א שכרה את שירותי חברת השיווק הבריטית TEAM. "רצינו לייצג את הטוב שבמיטב הכדורגל האירופי ואת השחקנים שהם אלילי המשחק", מסביר איאן תומפסון, שעבד בעבר ב-TEAM וכעת מפקח על ייעוץ הספורט שלו, "רצינו באמת להעלות את תדמית הכדורגל. בסרטון הפתיחה הראשון שלנו רואים את האלים של יוון, עם שחקנים יצוקים בשיש. החבר`ה האלה יצאו מהשיש ועלו למגרש. זה היה מאוד מגניב".
הרעיון המרכזי היה להפוך את כל מה שקשור לליגת האלופות למותג. כך כדור הכוכבים המפורסם הופיע בכל מקום - על הבגדים של הנערים, על הדגל בעיגול האמצע, על שרוולי החולצות, על לוחות הפרסום. "ליגת האלופות הפכה למוצר, וזה היה ארוז כמו מוצר צריכה. זו הייתה חשיבה שונה מאוד ממה שהיה קיים באותם ימים כשפיפ"א אולי הייתה מציבה שלט איפשהו מחוץ לאצטדיון", ממשיך תומפסון, "תאמין לי, ירדנו לכל פרט ופרט. כשהלכנו למשחקים, כל הצוות לבש מדים. בלייזר עם טלאי ליגת האלופות על החזה. היו לנו חפתים בליגת האלופות, עניבות - אבזם חגורת ליגת האלופות.
"אחד הקולגות שלי היה בחור אנגלי וכשהוא ראה את המדים הוא אמר `אני לא אלבש את זה, אני אראה כמו ליצן`. אני יכול להגיד לך שבסופו של דבר הוא נראה ליצן כמו כולנו", הוא חתם.
