אחרי שניצחה 0:1 את דינמו ברסט, מכבי תל אביב תתחיל להתכונן למשוכה האחרונה שמפרידה בינה לבין הופעה שלישית בהיסטוריה של המועדון בליגת האלופות. מי שמחכה לצהובים היא הדאבליסטית האוסטרית, רד בול זלצבורג, שזכתה בשבע אליפויות רצופות בארצה, ובלא פחות מ-10 מתוך 14 האחרונות. את העונה פתחה הקבוצה עם ניצחון 1:3 בליגה, נגד וולפסברגר של אליאל פרץ.
להבדיל מהשלבים המוקדמים יותר בהם שיחקה מכבי תל אביב, נגד זלצבורג המפגש יהיה במתכונת הרגילה של שני משחקים - בית וחוץ. המשחק הראשון ייערך בבלומפילד, ב-22 או ב-23 בספטמבר ואילו הגומלין באוסטריה יתקיים שבוע לאחר מכן ב-29 בספטמבר.
זלצבורג אומנם מוכרת לאוהדים הישראלים כמי שמכבי חיפה ב-2009/10 והפועל תל אביב ב-2010/11 עברו כדי להגיע לשלב הבתים. אך בעוד הכדורגל הישראלי לא הצליח לשלוח נציגה לשלב בתים במפעל אירופי כבר שנתיים, הקבוצה מעירו של מוצארט הפכה לחברת קבע במפעלים האירופיים.
אשתקד, זלצבורג עלתה ישירות לשלב הבתים, וסיימה את בית 5 במקום השלישי מתחת לליברפול ונאפולי, עם 7 נקודות בזכות 2:6 ו-1:4 על גנק, ו-1:1 מול נאפולי בסן פאולו. אחד המשחקים הזכורים במיוחד היה ה-4:3 הדרמטי מול ליברפול, שבו האוסטרים עשו חיים קשים באנפילד למי שהייתה אז אלופת אירופה.
אם יש נתון אחד שהצהובים יכולים לשאוב ממנו אופטימיות הוא מאזנה העגום של זלצבורג במשחקים מוקדמות ליגת האלופות, כשלצד הישראליות היא הודחה גם מול קבוצות כמו דינמו מינסק, רייקה, הכוכב האדום, דינמו זאגרב, אומוניה ניקוסיה ודודלאנז'. למעשה, העלייה היחידה של האוסטרים, לשלב הבתים אשתקד, הייתה רק כאשר אלופת אוסטריה עלתה אוטומטית לשלב הבתים ולא דרך המוקדמות.
בעונה שעברה חשפה לעולם שמות כמו ארלינג הולאנד וטאקומי מינאמינו, שכבר בינואר מצאו את עצמם בבורוסיה דורטמונד ובליברפול, ולפני זה כמובן את מואנס דאבור. קבוצתו של ג'סי מארץ' תמשיך להתבסס על כשרונות צעירים ומבטיחים: הבולט שבהם החלוץ הזמבי בן ה-21, פטסון דאקה, שסיים את העונה שעברה עם 24 שערי ליגה (במקום השני מתחת לשון וייסמן) ו-8 בישולים, וצפוי להיות האקזיט הבא של זלצבורג.
עוד שחקנים שכדאי לשים אליו לב הם דומיניק סובוסלאי. הקשר השמאלי ההונגרי רק בן 19, ואת העונה האחרונה הוא סיים עם 9 שערי ליגה, לצד 14 בישולים, ומי שדניאל טננבאום יצטרך להיזהר ממנו במיוחד הוא זלטקו יונוזוביץ' בן ה-32, שמצטיין בעיקר במצבים נייחים.
שחקן נוסף שראוי לציון הוא כמובן הקפטן הוותיק, אנדראס אולמר בן ה-34, שמעמדת המגן השמאלי סיים את העונה שעברה עם 4 שערים ו-10 בישולים בכל המסגרות. אולמר, שהצטרף לקבוצה עוד בינואר 2009, ראה מקרוב את ההדחות מול מכבי חיפה ומול הפועל תל אביב. האם הוא יראה את קבוצתו מפסידה בקרב על המקום בשלב הבתים לאלופה ישראלית נוספת?
