רגע האמת של מנצ'סטר סיטי מגיע. הסיטיזנס, שעדיין חולמים על הטרבל, יארחו הערב (רביעי) את ריאל מדריד במסגרת הגומלין של חצי גמר ליגת האלופות אחרי ה-1:1 בין השתיים בסנטיאגו ברנבאו. הפרס למנצחת: מפגש עם אינטר בגמר ליגת האלופות באיסטנבול בחודש הבא.
סוכנויות ההימורים ואתרי הסטטיסטיקה הולכים על סיטי כפייבוריטית ברורה להעפיל לגמר. לפי נתוני OPTA לשחקנים של גווארדיולה יש 69 אחוז סיכוי לעבור את ריאל מדריד ו-45 אחוז לזכות בגביע בפעם הראשונה אי פעם. הבלאנקוס, אלופת אירופה להזכירכם, בעלי 15 אחוז סיכוי לזכות בצ'מפיונס.
"כשהגעתי לסיטי אף אחד לא אמר לי שאני צריך לזכות באלופות. כולם ביקשו ממני לעשות הכי טוב שאני יכול. ברור שאני לא יכול להכחיש את זה שאנחנו משתוקקים לזכות בליגת האלופות", אמר פפ לפני המשחק, "יכול להיות שזה המשחק החשוב ביותר שלנו מאז שהגעתי לפה. אמרתי לשחקנים שיחיו ויהינו מהרגע. אנחנו ברי מזל להיות פה וזה בידיים שלנו. הכל תלוי בנו".
סיטי מגיעה למשחק כשהיא בכושר הטוב ביותר שלה העונה ועם 11 ניצחונות ליגה רצופים קרובה להשלים במחזור הקרוב את הזכיה באליפות החמישית שלה בשש השנים האחרונות. אלופת אנגליה לא הפסידה כבר שלושה חודשים וחצי, מאז שנוצחה 1:0 על ידי טוטנהאם אי שם בתחילת פברואר.
הנתון המדהים ביותר על סיטי הוא משחקי הבית. למעשה, מאז תחילת 2023 הסיטיזנס ניצחו בכל 15 המשחקים שנערכו באיתיחאד בכל המסגרות וללא יוצא מהכלל. מעבר לכך, סיטי כובשת 48 שערים במשחקים הללו וסופגת רק 6. אז נכון, ריאל מדריד היא כנראה המשוכה הכי גדולה שנתקלה בה העונה, ועדיין קשה מאוד לעצור את המכונה המשומנת שנבנתה על ידי גווארדיולה.
לא רק סיטי מרגישה טוב בבית, גם ארלינג הולאנד. מתוך 52 שערים שהבקיע העונה, 35 מהם הובקעו באצטדיון האיתיחאד. כלומר קרוב ל-70 אחוז מהשערים של החלוץ הנורבגי התרחשו בבית, כולל בכל שלב העונה בליגת האלופות, כשגולת הכותרת היתה החמישייה לרשת של לייפציג (0:7) בשמינית הגמר. נכיר כי במשחק הראשון, דויד אלאבה ואנטוניו רודיגר, עשו עליו עבודה נהדרת והנורבגי התקשה לתפקד.
צריך לזכור כי הולאנד ניצב בראש טבלת המבקיעים בליגת האלופות עם 12 שערים והוא רחוק בסך הכל 5 שערים משיא כל הזמנים לעונה אחת - הישג שקבע רונאלדו (17) בעונת 2013/14 ומחזיק עד היום. למלך שערי הפרמיירליג יש כבר 35 שערים ב-28 משחקים במפעל והוא רק בן 22.
מבחינה מקצועית, גווארדיולה יכול להתעודד מכך שהקבוצה שלו מגיעה בסגל כמעט מלא - למעט נייתן אקה הפצוע. ג'ון סטונס, קווין דה בריינה, ברנרדו סילבה וקווין דה בריינה, שקיבלו מנוחה מול אברטון בליגה, צפויים לחזור להרכב בתקווה לסייע למנצ'סטר סיטי להעפיל לגמר ליגת האלופות בפעם השניה בשלוש העונות האחרונות.
לא נשכח כמובן שריאל מדריד היא עדיין מלכת המפעל עם 14 זכיות בתואר החשוב ביבשת. הבלאנקוס גברו על מנצ'סטר סיטי פעמיים בחצאי גמר ליגת האלופות ב-2017 וב-2022, כולל צמד השערים הדרמטי של רודריגו בגומלין בברנבאו אשתקד. הפעם, ההכרעה תהיה באצטדיון שבו מנצ'סטר סיטי מרגישה הכי טוב בעולם.
