"אני די בטוח שלעולם לא אהיה אותו שחקן שהייתי", כאב אילקאיי גונדואן לפני שלוש שנים אחרי שנפצע פעם נוספת. למרות זאת, ולמרות שקרע את הרצועה הצולבת כבר בעונה הראשונה שלו בפרמיירליג, הוא לא התכוון להרים ידיים. "זה לא אומר שאני אהיה חלש יותר או לא באותה איכות. אהיה פשוט שחקן אחר".
וכמה שהוא צדק. בלי שאף אחד ציפה לזה, קשר מנצ'סטר סיטי הפך לשחקן החם בפרמיירליג, בזמן שקבוצתו דהרה ל-16 ניצחונות ברצף בכל המסגרות. על הדרך הוא גם השכיח את המאזן הדליל של חלוצי סיטי העונה והפך לכובש המצטיין במועדון עם 13 שערים - 12 מהם בפרק זמן של חודשיים בלבד.
@ManCity’s Ilkay Gundogan has scored 11 goals in his last 12 #PL matches, as many as in his previous 86 appearances in the competition#EVEMCI pic.twitter.com/m8Wsy6VziP
— Premier League (@premierleague) February 17, 2021
גם שתי ברכיים הרוסות לא עצרו אותו
לצד העבודה הפיזיולוגית שעזרה לו בסיטי, סביר להניח כי דווקא הדרך הסיזיפית ומלאת התלאות היא זו שאפשרה לו להגיע לפסגה. בתור אדם מאמין גונדואן לרגע לא פקפק ב"תוכנית" שהחיים סידרו לו, והוא דיבר על כך במשחק החזרה שלו אחרי 276 ימים בחוץ. "אולי זו הייתה חוויה שהייתי מוכרח לעבור בדרך". אגב, זו הייתה גם סוג של סגירת מעגל עבורו משום שהגורל זימן את חזרתו מול ווטפורד, אותה קבוצה מולה נפגע בברך.
בזכות הפריחה שלו בחודשי החורף, גונדואן קטף את תואר המצטיין של ינואר בליגה, וגם מאמנו, פפ גווארדיולה דיבר על היכולת המופלאה שלו. "אמרתי פעמים רבות שהוא יכול לשחק בתור חלוץ ואנשים צחקו עליי", נזכר פפ והוסיף. "הוא יודע מתי בדיוק מתי להצטרף לרחבה, הוא כל כך טוב ברגעים האלו. אם הוא ימשיך לשחק ככה הוא יהיה גם המצטיין של פברואר".
גם שחקני העבר הגדולים מהיריבות של סיטי לא נותרו אדישים לתופעה. "גונדואן פשוט מדהים", החמיא אלן שירר. "הוא כל כך חכם. זה מרגיש שיש לו רדאר, ושאר השחקנים חייבים לחשוב מהר כדי לעמוד בקצב שלו". "אני חושב שגונדואן יזכה בתואר שחקן העונה", הצהיר קראגר. "הוא התגלית של העונה, זה תענוג לצפות בו".
כדי להבין טוב יותר מדוע פפ לא הופתע יתר על המידה מהכושר של הקשר, צריך לחזור אחורה לקיץ של שנת 2016. אחרי שקבלן התארים חתם בסיטי הוא בנה לעצמו תוכנית רכש מסודרת עבור סכום לא מבוטל, כאשר שם אחד ניצב מעל כולם - גונדואן. גם פציעה קשה בגב שגרמה לו להחמיץ 14 חודשים של כדורגל, ופציעה בברך שהשביתה אותו במשך 133 ימים בעונת 15/16 לא הטרידו את המאמן יותר מדי. פפ ובאיירן מינכן אמנם שלטו ביד רמה בכדורגל הגרמני באותן שנים, אך הקטאלוני לא יכול היה להתעלם מהגאונות של קשר דורטמונד.
מאמנו לשעבר, יורגן קלופ, קיווה כי ההיכרות עמו תעניק לליברפול יתרון מסוים במרוץ הדו ראש, אולם גונדואן, שהוחמא מההתעניינות של פפ, הודה כי קיימת מבחינתו רק אופצייה אחת. "יורגן דיבר איתי וניסה לשכנע אותי, אבל כשהבנתי שיש לי הזדמנות לעבוד עם פפ, ההחלטה שלי היתה ברורה", הסביר הגרמני. "הייתי עצוב בגלל הפציעה, אבל גווארדיולה הבהיר לי שזה לא משפיע על התוכניות שלו". מעבר לכך, ימים ספורים לפני החתימה באנגליה, מנג'ר סיטי הצהיר בפרהסיה על חשיבותו של הקשר למיזם שלו: "אנחנו זקוקים לגונדואן. בלעדיו לא נוכל להשיג את המטרות שלנו העונה".
Ilkay Gundogan didn't know if he would ever play football again when he suffered a spinal injury during his Dortmund days.
— Football Factly (@FootballFactly) February 16, 2021
In his first season at Man City, a cruciate ligament injury kept him out for almost a year.
He's the top goalscorer in Europe in 2021. Never give up pic.twitter.com/Rsgotie6re
הציפיות המוגזמות של פפ אולי החמירו עם הקשר המחונן, שלא באמת הפך לברומטר של התכולים. למרות שהיה חלק חשוב בשתי האליפויות, בגביע ובשלושת גביעי הליגה, גונדואן היה רק עוד חלק מהמכונה. לפעמים שיחק בקישור האחורי, בפעמים אחרות ניהל את המשחק באזור קדמי יותר, אך הוא מעולם לא היה ה-שחקן.
ובכל זאת, משהו אצלו ואצל סיטי השתנה בתקופה האחרונה, והוביל להתפוצצות המטאורית. "לפעמים בכדורגל צריך לכבוש צריך כדי לקבל הכרה, אבל הוא תמיד היה שחקן מדהים", הסביר המנג'ר והתייחס לתפקודו במערך. "במשחקים האחרונים הוא שיחק אפילו בעמדה קדמית יותר בגלל הפציעה של דה בריינה. הוא כל כך חכם שהוא מסוגל לשחק בכל מקום".
שני המשחקים מול ליברפול וטוטנהאם בתחילת החודש שינו את דעתם גם של אחרוני הציניקנים. גונדואן ניצב במבחן מנטלי לא פשוט מול האלופה, לאחר ששלח פנדל לשמיים במחצית הראשונה. אבל הדבר לא השפיע על ביטחונו במילימטר, והוא כבש את שני השערים הראשונים ב-1:4 המוחץ של סיטי. לאחר מכן, הגרמני הוכיח שהוא לוהט גם מחוץ לכר הדשא כשקרץ למשחק הסופרבול בעקבות ההחמצה מהנקודה והפוסט הפך לוויראלי. גם מול הספרס חסרונו של הכוכב הגדול, דה בריינה, כלל לא הורגש. גונדואן עשה ככל העולה על רוחו, תרם צמד, והוליך את התכולים ל-0:3 קליל.
When they tell you it's #SuperBowl and a Field Goal is worth 3 points... ️️ #LIVMCI pic.twitter.com/x8hY6fiEMK
— Ilkay Gündogan (@IlkayGuendogan) February 7, 2021
למרות שהתכולים של גווארדיולה נראים בימים אלו כמו הקבוצה הטובה בעולם, בתחילת העונה הם נתקלו בלא מעט בעיות. נדמה היה כי עזיבתו של דויד סילבה, אחד הסמלים הגדולים של סיטי בעידן החדש, הוציאה את האיזון מהמערך. גם קורונה ופציעות היו שם לפני שפפ מצא את תוכנית העל. הגאון מקטאלוניה שלף פעם נוספת טריק מהשרוול, כאשר המגנים שלו עברו לשחק יותר במרכז השדה.
כתוצאה מכך גונדואן ודה בריינה קיבלו חופש פעולה גדול יותר לעשות קסמים ליד הרחבה והגרמני נהנה מכל רגע. גם העובדה שסיטי משחקת ללא חלוץ טבעי ברוב הזמן, לנוכח פציעתו של סרחיו אגוארו וכושרו הירוד של גבריאל ז'סוס, מאפשרת לגונדואן שטחים גדולים יותר לנוע אליהם, ושחקני ההגנה עדיין מתקשים למצוא לכך פתרון.
כעת, כשהאליפות הפרמיירליג נמצאת בכיס שלה, פפ וגונדואן יתפנו להשלים את המטרה האמיתית של סיטי - זכייה בליגת האלופות. לא סתם השייח' מנסור השקיע 1.8 מיליארד יורו רק עבור רכש מאז שהשתלט על המועדון ב-2008. למרות סגל משופע בכוכבים ומאמן ברמה הגבוהה ביותר התכולים נכשלו פעם אחר פעם, ובכל זאת הסיפור הפעם מרגיש אחרת. אם סיטי תלך עד הסוף אפשר להיות בטוחים שלגונדואן יהיה חלק גדול בכך. וגם אם הגורל לא ירצה בזה, או שהוא יזמן לגונדואן עוד מבחן או שניים, זה בסדר. אפשר להיות בטוחים שהוא לא יתרגש מכך או יוותר.
