כל מאמן רוצה שיהיה לו שחקן על המגרש שיהיה "בעל הבית", זה שיעשה את ההבדל בין כאוס לבין משחק מסודר, כזה שאפשר לקרוא לו כשהמשחק נעצר לכמה שניות, לתת לו משפט או שניים בשקט לתוך האוזן והוא כבר ידאג שזה יצא לפועל.
פפ גוארדיולה היה שחקן שכזה, לכן זה לא הפתיע שהוא לא התחיל לאמן רק אחרי הפרישה, שכן הקטאלוני אימן עוד הרבה קודם לכן כשתיפקד כשחקן. כאשר גווארדיולה הגיע למנצ'סטר סיטי אף אחד לא ציפה שדווקא הקשר שהגיע משחטאר דונייצק יהפוך להיות השחקן המשמעותי במערך של פפ, וזה שיהיה ההבדל בין הצלחה לכישלון בפרויקט המיליונים.
34 מיליון יורו, זה הסכום אותו שילמה בקיץ 2013 מנצ'סטר סיטי בשביל להנחית את פרננדיניו באיתיחאד, לא סכום נמוך עבור קשר אחורי, אבל בהתחשב בהעברות אחרות שקרו בכדורגל העולמי, זה היה סכום שעבר יחסית מתחת לרדאר. פרננדיניו היה אחת מהמטרות הגדולות בחלון ההעברות הזה. הוא הרשים אותי מאוד לאורך השנים האחרונות והיה לי בו עניין מיוחד", הסביר מאמן סיטי דאז, מנואל פלגריני, את הסיבות שגרמו לו לצרף את הברזילאי, "הוא שחקן בינלאומי עם ניסיון מוכח שיחזק את מרכז השדה שלנו וישתלב נהדר בפרמייר ליג. מדובר באתלט שיודע למסור כדורים ולצאת במהירות מהגנה להתקפה".
הקשר שעל גבו מתנוססת הספרה 25 מהר מאוד הפך לשחקן משמעותי במערך של הסיטיזנס. צמד ב-3:6 על ארסנל ושער ב-2:3 הדרמטי על סוואנזי, סידרו לפלגריני זכייה בגביע הליגה ובאליפות. הדהירה המשיכה גם בעונה שעברה בה סיטי בה הברזילאי רשם 87.4% במסירות מדויקות בפרמייר ליג, כשבצ'מפיונס דייק ב-86.3%. פרננדיניו לא מרבה לכבוש שערים או לחלק אסיסטים, אלא הוא אחד שיספק תרומה שלא רואים בסטטיסטיקה. מהשחקנים האלה שהמאמן יצרח עליהם כשהוא עצבני, ולעולם לא יהיה זה שהקהל ישיר את שמו בניצחונות.
הברזילאי לא צריך את כל זה. הוא משאיר את הבמה ליא יא טורה, קון אגוארו, דויד סילבה וקווין דה בריינה. הוא דואג שהם יוכלו להמשיך לרקוד על הדשא בזמן שאת העומס הוא לוקח על עצמו. "אם לקבוצה היו שלושה שחקנים כמו פרננדיניו, היינו זוכים בוודאות באליפות", פפ החמיא לו אחרי עשרת הניצחונות בתחילת העונה. "הוא יכול לעשות הכל. כל מה שהשגנו עד עתה, היה בלתי אפשרי בלעדיו. הוא מהיר, אינטיליגנט ויכול לשחק בכל עמדה במגרש. איפה שיש שטח פנוי, הוא ירוץ לשם. אם צריך לתקן טעויות, פרננדיניו יהיה הראשון להגיע".
המחמאות האלו הגיעו רגע לפני רגע המפנה של הברזילאי וסיטי, שספגו 2:0 מטוטנהאם, במה שפתח את חודש אוקטובר הנוראי של התכולים, שהמשיך עם 4:0 מול ברצלונה בקאמפ נואו. כשהקבוצה התחילה לגמגם, פפ ציפה שפרננדיניו יהיה זה שירים אותה, שהוא ייתן שקט לקבוצה לחוצה ויסייע להוציא את העגלה מהבוץ. המשימה הפכה להיות הרבה יותר פשוטה כאשר גוארדיולה החזיר לסגל את יא יא טורה שהתחלק בעומס עם פרננדיניו, ומשך הרבה מתשומת הלב ששחקני היריבה השקיעו בלנטרל את הקשר הברזילאי.
יחד עם זאת, משהו בברזילאי כבה והדעיכה התחילה דווקא בליגת האלופות כאשר הוא הורחק במשחק נגד בורוסיה מנשנגלדבאך בדקה ה-63. חלק יטענו שזה בגלל שהחוזה עליו חתם ב-2013 עומד להיגמר בקיץ הקרוב, אבל פפ כבר דאג להעביר לראשי המועדון שאם יש שחקן שצריך להחתים על חוזה חדש זהו פרננדיניו לפני כל אחד אחר.
ההידרדרות המשיכה כשצ'לסי הגיעה לאיתיחאד. סיטי הובילה 0:1, אבל צ'לסי הצליחה להתעלות ולהפוך בדרך ל-3:1. מה שמשך את תשומת הלב בסיום לא היה התוצאה, אלא התיקול חריף של קון אגוארו שהוביל לתגרת ענק בין שתי הקבוצות, בה הורחק פרננדיניו בכרטיס אדום ישיר לאחר שפגע בססק פברגאס.
במשחק הראשון לאחר ההרחקה, החיסרון של פרננדיניו הורגש מיידית במרכז השדה. לסטר חגגה על הראש של סיטי בדרך ל-4:0, וגם שני שערים מאוחרים לא מנעו את תחושת ההשפלה. מי שנבחר לתפקד כקשר אחורי בהיעדרו של פרננדיניו היה המגן הימני הוותיק, פבלו זבאלטה, אך הארגנטינאי התקשה למלא את חסרונו.
גם אחרי שחזר, העצבים היו אלו שהנחו את פרננדיניו. בדקה ה-32 במפגש מול ברנלי, הוא ספג כרטיס אדום ישיר שני בעונה הזו, שהפעם שלח אותו ליציע ל-4 משחקים. ההרחקה הזו הפכה אותו לשחקן הראשון של סיטי שמקבל שני כרטיסים אדומים באותה עונה מאז מריו באלוטלי בעונת 2011-2012.
בזמן שפרננדיניו ישב ביציע, קבוצתו הצליחה לאסוף רק 4 מתוך 9 נקודות, וראתה את צ'לסי פותחת פער דו ספרתי בפסגה, כשגם הכרטיס לליגת האלופות כבר לא היה מובטח. פפ ראה את כל חצי התקשורת צולבים אותו ועטים עליו חודשים ספורים בלבד לאחר שקבוצתו הוליכה את הטבלה והייתה נראית בלתי ניתנת לעצירה, והיה נראה שהחיסרון של הברזילאי פגע אנושות ביכולת של הקבוצה.
למרות שספג 3 אדומים העונה ועל אף שהחסיר 8 משחקים מתוך ה-11 האחרונים, האמון של גווארדיולה עדיין לא איבד בו את האמון, אלא ההפך הוא הנכון. "פרננדיניו מאוד חשוב לקבוצה. שיחקנו המון משחקים בלעדיו, ואני מאוד שמח שחזר", פפ סיפר, "אדומים? הוא לא שחקן אגרסיבי, אלא פשוט קשוח. מדובר באחד האנשים הנחמדים ביותר שפגשתי, וכשאתה נחמד מחוץ למגרש, אתה גם נחמד על המגרש".
פפ דואג לכבות את השריפות סביב שחקניו באופן קבוע, אבל בעוד הסכסוך עם טורה והספסול של אגוארו בעקבות הגעת גבריאל ז'סוס יוצרים הדים, רוב הבלאגן עם הברזילאי לא מתנהל בתקשורת, אלא בתוך ראשו של השחקן.
ההרחקות מראות שלפעמים הוא רוצה יותר מדי, הרבה יותר מדי, ולמרות זאת פפ טוען שפרננדיניו לא צריך לשנות את צורת המשחק שלו. הברזילאי עוד לא חזר להציג את היכולת מתחילת העונה, הוא גם לא אותו שחקן של העונה הקודמת שניטרל את פ.ס.ז' וריאל מדריד בליגת האלופות. יחד עם זאת, האוהדים של הסיטי שרואים את הקבוצה שלהם סופגת שערים שטותיים, ומאבדת נקודות קריטיות, יודעים שאם פפ סומך על פרננדיניו, גם הם יכולים.
האמון של הקטאלוני בקלאודיו בראבו כבר נגמר ובתקופה האחרונה ווילי קבאז'ירו הוותיק פותח בשער, קון אגוארו מבלה על הספסל יחד עם נוליטו בזמן שלירוי סאנה, ראחים סטרלינג וגבריאל ז'סוס מקבלים את המושכות בחוד ואין שני משחקים רצופים, שבהם הוא עלה עם אותו ההרכב בדיוק. עם זאת, על פרננדיניו הוא לא מוותר. כשהמאמן יכול לרשום אותו בסגל המשחק, הוא תמיד יעזר בו. לפפ יש פרננדיניו אחד, והוא החסיר לא מעט משחקים העונה.
יכול להיות שאם לפפ היו שלושה כמוהו, הוא היה זוכה באליפות כפי שטען בספטמבר, אבל העונה כבר עברה את קו החצי, ולפפ עדיין יש רק אחד כזה, ממנו הוא לא ממש נהנה העונה. הערב סיטי תתמודד מול מונאקו המלהיבה, לה יש את ההתקפה הטובה בליגה.
פפ יודע שהוא חייב לייצב הגנתית את הקבוצה שלו, והוא מאמין שאפשר לעשות זאת בעזרת פרננדיניו. אם הקבוצה תצליח להניף תואר בסוף העונה, אף אחד לא יסתכל על הברזילאי, אלא יהללו את פפ ומסע הקאמבק המטורף שלו בליגה, את המסירות של קווין דה בריינה, את ההשתלבות של ז'סוס הצעיר ואת יא יא טורה שפרח, אבל פרננדיניו לא צריך תשבוחות, אלא רק שקט נפשי. את הקרדיט הברזילאי כבר יקבל מהמאמן שלו, ועבורו זה חשוב יותר מהכל.
