(וידאו: הפעם האחרונה שארסנל וברצלונה נפגשו בלונדון)
אם יש יריבה שארסנל לא אוהבת להתמודד מולה בשלבי הנוקאאוט של ליגת האלופות, זאת ברצלונה. מאז הגמר ב-2006, התותחנים לא מצליחים לעבור את אלופת אירופה, ובשלישי (21:45), הם יארחו אותה במשחק הראשון של שמינית הגמר. הבלאוגרנה מגיעה למפגש ברצף של 31 משחקים ללא הפסד, אך ארסן ונגר לא מוכן להניף דגל לבן, להיפך, הוא מאוד מאמין בסיכויים של הקבוצה שלו להעפיל לשלב הבא.
"אין קבוצה מושלמת, אך בארסה לא רחוקה מזה", החמיא מנג'ר ארסנל ליריבה הוותיקה שלו, "היא סופר פייבוריטית, ולכן אנחנו נהיה חייבים לנצל את ההזדמנויות שלנו. היא הקבוצה הכי יעילה שראיתי, ליאו מסי הבקיע 300 שערים ב-340 משחקים, ראיתי הרבה חלוצים בחיי, אבל לא נתקלתי במאזן כזה. זאת קבוצה ברמה הכי גבוהה שיש. כדי להתמודד איתו, עם לואיס סוארס ועם ניימאר, נצטרך להיות מאוחדים ונבונים".
אחרי ה-0:0 מול האל בשמינית גמר הגביע האנגלי, בעקבותיו יתקיים משחק חוזר, מספר שחקני מפתח שזכו למנוחה מול היריבה מהצ'מפיונשיפ ישובו להרכב של ארסנל: מסוט אוזיל, ארון ראמזי, פטר צ'ך ופרנסיס קוקלאן. מי שיעדרו הם גבריאל פאוליסטה, ג'ק ווילשר וסנטי קאסורלה הפצועים. "להתכונן למשחק מול האל זה יותר קשה מלהתכונן לבארסה", סיפר ונגר, "כשאתה משחק מול קבוצה כזאת, אתה נהיה דרוך באופן אוטומטי, אתה מעלה את הרמה של האמונה בעצמך".
אחד השחקנים שארסנל תצטרך להיזהר ממנו הוא סוארס, שכבש העונה כבר 41 פעמים בכל המסגרות, אותה כמות שערים שרשמו התותחנים בפרמיירליג. לשחקני ההגנה של הלונדונים יש היכרות עמוקה עם האורוגוואי מהימים בהם שיחק בליברפול, אך הוא לא היה רחוק גם מלשתף איתם פעולה. "בעבר הייתי חושב לעצמי 'מה היה המצב אם היה לי את סוארס'", חשף ונגר, שכשל בניסיון לצרף את החלוץ כששיחק במרסיסייד, "היום זה כבר לא כך. הוא מפיח רוח חיים בקבוצות שלו, כמו בליברפול ובנבחרת אורוגוואי".
אחד השחקנים שלו צפויה המון עבודה בארסנל הוא לורן קוסיילני, שיצטרך לעצור את סוארס, מסי וניימאר, מה שנראה כמו משימה בלתי אפשרית. "כבר ניצחנו משחקים מהסוג הזה בפרמיירליג, כשהגנו היטב והכנו במתפרצת. יש לנו הזדמנות להשיג תוצאה טובה בבית", אמר בלם נבחרת צרפת לקראת ההתמודדות, "לא רק הקו האחורי שלנו יצטרך לעבוד בהגנה, אלא כל הקבוצה".
לקראת המשחק נשאל מאמן ברצלונה, לואיס אנריקה, מה הוא מבקש משלישית החוד המפחידה שלו וענה בהומור: "אני פשוט אומר אברקדברה והקסם קורה". בהמשך סיפר על שיתוף הפעולה עם מסי, סוארס וניימאר: "קל לעבוד עם השלישיה הזו. אני נותן להם חופש, אבל יש להם גם מחוייבות הגנתית. לכולנו יש אותה מטרה ומאוד קל לאמן אותם".
ג'רארד פיקה, שזכה למנוחה ב-1:2 על לאס פלמאס, ישוב להרכב של לואיס אנריקה. מי שייכלל בסגל של בארסה למשחק הוא תומאס ורמאלן, קפטן התותחנים בעבר, כשמנגד, הבלאוגרנה תתמודד מול אלכסיס סאנצ'ס, אותו מכרה לתותחנים בקיץ 2014. "מה שהופך אותו למסוכן כל כך זה שהוא שחקן לא צפוי", סיפר אנדרס אינייסטה על חברו לשעבר בקבוצה, "כשהוא מוביל כדור, כשהוא יוצא להתקפה, הוא הופך לשחקן חזק מאוד. עלינו לגרום לו להרגיש לא בנוח. הוא הופך את ארסנל לקבוצה מאוד איכותית ויריבה קשה".
