הדיזל אמר את דברו. אגדת הכדורסל שאקיל אוניל הביע את עמדתו בכל הנוגע לשאלה, האם שחקני eSports, או גיימרים מקצוענים, נחשבים כספורטאים אמיתיים?. בראיון חדש, שאק אמר שיש לשבח את המקצוענים בתחום הגיימינג התחרותי ולהתייחס אליהם כספורטאים. כוכב הכדורסל לשעבר הבהיר את תשובתו. הוא שיבח את שחקני ה-esports ואמר שהוא גאה בהם. "להגדרה אתלט יש פירושים שונים", הוסיף שאק. לדבריו, להיות ספורטאי זה יותר משחק מנטלי מאשר פיזי.
בשיחה עם יוצר התוכן והסטרימר ג'ייק לאקי. לאקי מסתובב כעת ברחבי אמריקה באוטובוס תחת השם The Full Squad במשך שבועיים, מתוך כוונה לפגוש אנשים חשובים בתחום המשחקים והספורט האלקטרוני ולדבר על התרבות ועל ההיסטוריה של התחום. בעוד שרוב האנשים לא מקשרים את שאקיל אוניל לגיימינג וספורט אלקטרוני, שאק חשף שהוא גיימר מושבע וחובב ספורט אלקטרוני. ההשקעה שלו בקבוצת הרוקט ליג של NRG היא דוגמה קטנה לקשר שלו לתחום הגיימינג.
לשאלה, שאקיל ענה במהירות כי הוא מאמין ששחקני eSports הם אתלטים: "אני חושב שכן, הפירוש לאתלט יכול להיות מספר דברים, אבל צריך להיות אתלט כאן" בזמן שהאיש הגדול מצביע על ראשו (מוחו). 15% מהמשחק זה פיזיות, כל השאר זה מנטלי."
לאורך השנים ההכרה בeSports כספורט לכל דבר נתונה במחלוקת. אחת הסיבות היא שרוב העבודה בספורט האלקטרוני היא מנטלית, הדורשת זמן תגובה יוצא דופן וכישורי קבלת החלטות בסביבה בלחץ גבוה. אחת הסיבות העיקריות נגד הכרה זו, היא שספורט אלקטרוני כרוך בעיקר בישיבה, בדומה לשחמט. מר אוניל עצמו נגע בנקודה זו במהלך הראיון, שאחרי שסיפר שכל גופו כאב לאחר שנכנס לרכב נאסקר וניסה לחכות את מה שנהג המרוצים המקצועי דייל ארנהרדט (הבן) עשה.
ארגוני ספורט אלקטרוני מודרניים מבינים היום עד כמה חשוב להישאר בריא פיזית כדי לתת ביצועי שיא באותו משחק שהם מתחרים. למרות שאין הנחיות קפדניות על ההיבט הגופני של שחקני eSports, ארגונים אלה לוקחים יוזמה לדאוג לכושרם הגופני של השחקנים. הסטריאוטיפ של הגיימר "השמן, שתקוע בחדרו כל היום" כבר מזמן לא נכון ולא מייצג את מה שקורה באמת בתחום זה.
זה לא נדיר לראות שחקני eSports מתמודדים עם לחץ נפשי אדיר כשהם מתמודדים. שאק הזכיר שלשחקנים אלו טווח קריירה קצר בגלל הדרישות הגבוהות של הענף. הוא סיים את תשובתו בציטוט יפהפה: "אם אתם אומרים שאתם ספורטאים, אני מאמין לכם כי אני לא יכול לעשות מה שאתם עושים".
I asked Shaq if esports players are athletes
— Jake Lucky (@JakeSucky) May 25, 2022
His answer was frikin beautiful pic.twitter.com/R5O0176nII
