כשמדברים על אלטרנטיבה למכבי ת"א, לפחות בשנה הנוכחית, מדברים על מכבי חיפה. והעונה, בניגוד לשנים עברו, לירוקים אין תירוצים. הסגל עמוק ומוכשר מספיק, המאמן מוערך והתוצאות, לפחות על פי פתיחת העונה, בישרו טובות. אבל כדי לזכות באליפות, בטח אחרי עשור ללא תואר, צריך לדעת להתמודד עם משברים. והערב (שלישי), בפעם השנייה ברציפות והשלישית בארבעה משחקים, ברק בכר וחניכיו כשלו במשימה הזו וספגו 3:2 כואב מהפועל כפ"ס.
חיפה, זו שמתגאה בשני מאמנים מנטליים בדמותם של דני ענבר ואיתן עזריה, הגיעה להתמודדות בתום שבוע לא פשוט. המפולת בתוספת הזמן של הדרבי, לפני ימים אחדים בלבד, טילטלה את המועדון וגררה את יעקב שחר וברק בכר לערוך אסיפה קשה לשחקנים. חניכיו של המאמן אמנם קיבלו בהבנה את הביקורת, אבל בפועל, משברון בתחילת המחצית השנייה מול כפ"ס ועמיר תורג'מן, שהגיע עם החרב על הצוואר, שוב הוציא אותם מאיזון.
עוד לפני כן, הפתיחה, כצפוי, הייתה כל כולה של החיפאים. הירוקים הכתיבו את הקצב, שטפו את המגרש וכבר אחרי חמש דקות כמעט עלו ליתרון מרגליו של ניקיטה רוקאביצה, שהחמיץ מקרוב בצורה לא אופיינית. אותו רוקאביצה, אגב, זה שכבש עשרה משחקים ברצף לפני הערב, אמנם המשיך לחורר רשתות (בתוך תוספת הזמן) - אבל גם רשם אין-ספור (כולל כדור עונשין) החמצות וערב מסויט שלא ירצה לזכור.
וחזרה למשחק. בדקה ה-22, הלחץ החיפאי השתלם כשכדור קרן הוסט מהעקב של רז מאיר, נחת על ראשו של עופרי ארד וחדר לרשת. בדקה ה-38, לרוקאביצה הייתה הזמדנות להכפיל - אך מתן זלמנוביץ', שוערה הצעיר של כפ"ס, עצר כדור עונשין שלו.
המחצית השנייה, לעומת זאת, כבר הייתה אופרה אחרת. שני המאמנים ערכו שינויים רבים, אבל רק אחד השפיע על המשחק. וההשפעה, תתפלאו, הורגשה תוך דקות אחדות. תחילה, בדקה ה-51, מייקל אומו המחליף הגביה וסידר לקיזיטו את השוויון לאחר בדיקת VAR. שתי דקות מאוחר יותר, אור דסה זיהה חור ענק בהגנת חיפה, העביר רוחב וסחט שער עצמי אומלל מעופרי ארד. וכך, גברותיי ורבותיי, המהפך הושלם.
חיפה יצאה קדימה וניסתה לחזור לעניינים, אבל החלק ההגנתי פשוט לא הצליח לצאת מההלם. ובדקה ה-70, הקרקס שעשה קיזיטו לפלאניץ' וחבריו נמשך. החלוץ פרץ לרחבה, סחט ספק הכשלה וראה את השופט ניגש ל-VAR שוב ומצביע על הנקודה הלבנה. קיזיטו היה גם זה שכבש את השלישי וסגר עניין. רוקאביצה הספיק רק לצמק, כאמור, וכבש משחק 11 ברציפות בתוך תוספת הזמן.
כעת, בכר וחניכיו, שצנחו עד למקום הרביעי בטבלה והיד עוד נטויה, עומדים בפניי משוכה קשה עוד יותר ויארחו את בית"ר ירושלים בשני. כפ"ס, שנצמדה לחיפה ולחלק העליון של הטבלה עם מספר נקודות זהה (10), תנסה להמשיך במומנטום על חשבונה של מכבי ת"א בחוץ.
