אחרי שצלחה את משחק הבכורה תחת אלי גוטמן עם ניצחון על הפועל חדרה, מכבי חיפה תחזור מהפגרה היישר לדרבי הלוהט מול הפועל, הערב (שבת) בסמי עופר. הירוקים, שלא ניצחו את היריבה המושבעת בליגה מאז מרץ 2016, מקווים לשנות את גורל העונה שלהם והגעתו של המאמן ללא ספק הפיחה אופטימיות מחודשת בכפר גלים. אחד משחקני המפתח שלהם עד כה, ג'ורג' מנדז'ק, צפוי לקבל תפקיד מרכזי גם בדרבי.
מנדז'ק סיפר בראיון לערוץ הספורט על רצונו להגיע לחיפה: "אני אדם שנסע הרבה, אז כשמכבי חיפה הביעה עניין רציתי מיד לבוא כי רציתי לגלות מדינה חדשה. כך שאני מרגיש טוב כאן, גם המשפחה שלי. מצאתי כאן שחקנים ומשפחה נהדרת וקיבלו אותי יפה, לדעתי עד עכשיו הכל אחלה".
הקמרוני שמח לשמוע שסימנו אותו כאחד משחקני הרכש המשמעותיים ביותר העונה: "אני קודם כל מודה למי שחושב ככה. אבל ההופעות שלי הן גם נובעות מחבריי לקבוצה. יש ביניהם כאלה שעושים עבודה מצוינת בקבוצה. הגעתי לפה, כבשתי מעמדה של מרכז השדה. המאמן הציב אותי בקישור ההתקפי, למרות שהתפקיד שלי הוא קישור הגנתי, אני כבר לא בעמדה הזאת. אבל עכשיו אני צריך להמשיך ככה, להוכיח שאני שחקן טוב ולעשות עונה טובה מאוד עם המועדון, כי הציפיות בו עצומות. בא לי לשחק בפלייאוף עם המועדון ולמה לא להגיע למפעל אירופי?"
מנדז'ק התייחס לשינויים תחת גוטמן בשלושת השבועות מאז מונה לתפקיד: "אני חושב שעכשיו יש יותר שחקנים מעורבים, כי כשיש מאמן חדש הקלפים מחולקים מחדש, יש כאלה שחושבים שאפשר להשתמש בהם. זו המטרה של קבוצה, שלכולם יהיה אכפת. עכשיו כולם יודעים איך הם צריכים לשחק. לפני זה היה קצת מסובך. אז אני חושב שכולם היום יודעים מה הכיוון".
הקשר בטוח שהמאמן החדש יוכל להוציא את חיפה לדרך חדשה: "אני חושב שעם ההגעה של המאמן החדש אנחנו יכולים לסיים בין 3 הראשונות, כדי להיות עם שאיפות רציניות. שיחקנו הרבה משחקים, נגד יותר ממחצית הקבוצות, ראיתי יריבות שמבחינת כדורגל לא ברמה שלנו, אבל אין לנו את מספר הניצחונות שלהן. ראינו את חדרה, למשל, ניצחנו אותם, אבל הם לפנינו בטבלה. הפסדנו הרבה נקודות, אז אני חושב שיש לנו קבוצה לסיים בין שלוש הראשונות ואני חושב שנוכל לעלות למפעל אירופי".
בהשוואה לתקופה תחת פרד רטן, מנדז'ק מזהה הבדלים ברורים: "גוטמן הביא איתו הרבה ביטחון בקבוצה. הוא מדבר הרבה עם השחקנים, כל השחקנים אכפתיים ואנחנו יודעים באיזו שיטה אנחנו משחקים. כל אחד יודע מה תפקידו עם הכדור ובלי הכדור. לפני זה הכל היה משוגע. אני אתן דוגמה - עם המאמן הקודם, במרכז השדה שינינו המון עמדות וכשלא היה לנו כדור, כשהיינו מאבדים אותו, לא היה איזון. מנגד, עכשיו אנחנו יודעים מה לעשות, אנחנו עושים הגנה כולם יחד ואני חושב שבכיוון הזה נשיג ניצחונות רבים".
