קולות רבים בקרב אוהדי ואנשי מכבי חיפה בעד מינויו של איתי מרדכי למאמן הקבוע של הקבוצה הבוגרת. התסריט הזה מזכיר להם את רוני לוי בתחילת דרכו, שהוקפץ מקבוצת הנוער לבוגרים כמחליף של יצחק שום ב-2003 ודרס את הליגה עם שלוש אליפויות רצופות.
ההשוואה בטוח מחמיאה למרדכי, אבל גם עושה איתו עוול מסוים כי בניגוד ללוי אז, מרדכי הספיק לרשום קילומטראז' יותר גדול על הקווים, וגם מחוצה להם, לפני שהגיע למרכז הבמה, כולל בבוגרים.
מרדכי בן ה-51 נחשב לאחד מאנשי המקצוע המוערכים והאהובים בחיפה. תאמינו או לא, אבל במקביל לכדורגל הוא גם משמש כמורה נהיגה. חלק מהתלמידים שלו היו אפילו כאלו שבמקביל שיחקו תחתיו בקבוצת הנוער.
יום אחד הוא עבד איתם על סגירה אלכסונית, כשלמחרת לימד אותם איך מבצעים זינוק בעלייה, כשעוד פרט פיקנטי נוגע לבנו רועי, שמשחק בקבוצת הנוער כיום. "איתי הוא אדם פשוט אחרי הכל, כזה שחי ונושם את מכבי חיפה ונחשב לירוק מכף רגל ועד ראש", החמיאו לו אנשי צוות במועדון.
הוא החל את דרכו כשחקן צעיר במחלקת הנוער של מכבי חיפה ונחשב לחלוץ מבטיח, שכבר בגיל 15 הוקפץ לנוער והפך לשחקן הבולט ביותר. ההצלחה סידרה לו גם מקום מחמיא בקבוצה הבוגרת והוא זכה להיות שותף לאליפות של אמציה לבקוביץ' ב-1989 ושנתיים מאוחר יותר גם לדאבל ההיסטורי עם שלמה שרף שאוהב אותו מאוד עד היום. בגיל 25 ובגלל מחלוקות כספיות, מרדכי המוכשר חצה את הכביש ועבר לעונה אחת בהפועל חיפה, אבל לא הסתדר ובהמשך הגיע להפועל בית שאן בליגות הנמוכות, במדיה פרש בעודו בן 29 בלבד.
אחרי קריירת משחק שאולי הייתה יכולה להתרומם גבוה יותר, מרדכי התעניין באימון והחל לעבוד בקבוצות השונות במחלקת הנוער של מכבי חיפה, עד שקיבל את השרביט כמאמן קבוצת הנוער הבכירה ב-2007. זה לקח קצת זמן, אבל הוא הוביל את הג'וניורס הירוקים (אימן אז בין היתר את שלומי אזולאי הקשר, סינטיהאו סלליך, מוחמד גדיר וישראל זגורי) לשתי אליפויות רצופות.
ההצלחה ההיא סידרה לו, לראשונה בקריירת האימון, משרת בוגרים ומרדכי חתם בעירוני בת ים מהלאומית. למרות שהביא עימו מהכרמל לא מעט שחקנים והפך את הקבוצה למושבה חיפאית, השידוך של מרדכי עם בת ים לא צלח. בפברואר, אחרי רצף של חמישה משחקים ללא ניצחון שגרם לקבוצה להתדרדר עד למקום ה-14 (21 נק' בלבד ב-21 משחקים), הוא פוטר בשיחת טלפון מעליבה מהיו"ר יוסי אלקובי. בתום אותה עונה, אגב, ואחרי שמרדכי כבר עזב - בת ים ירדה ליגה. בקיץ שלאחר הטרומה, הוא מונה למאמן מ.ס כרמיאל/צפת מליגה א' צפון, אבל אחרי שבועיים הוא בחר לעזוב אחרי שקיבל הצעה לצ'אנס חדש ומעניין - לשמש כעוזר של רן בן שמעון בא.א.ק לרנקה הקפריסאית.
המעבר לאי השכן קרה ב-2012, בעונה בה מכבי חיפה פיטרה את ראובן עטר אחרי 9 מחזורים בלבד והפעילה לחצים כבדים על בן שמעון לעזוב את קפריסין ולהחליף את עטר. אם המהלך הזה היה מושלם, סביר להניח שגם מרדכי היה חוזר הביתה לחיפה יחד עם רב"ש, אבל זה נמנע ובמקום מונה אריק בנאדו.
לרנקה סיימה את העונה במקום השלישי וכשרן בן שמעון מונה למאמן הפועל ת"א בתחילת 2013/14 הוא ביקש שמרדכי ישמש כעוזר שלו, אבל בסופו של דבר ועל סמך ההצלחה שלו בנוער של חיפה, הוא קיבל משרה בכירה יותר וחתם לשלוש שנים כמנהל המחלקה הצעירה של האדומים.
שנה אחת בלבד בתוך התפקיד והדברים כבר נראו שונים עבור מרדכי בהפועל. אייל ברקוביץ' אז ניהל את המועדון כמנג'ר והודיע במפתיע למרדכי על פיטוריו. מנהל מחלקת הנוער אז לקח קשה את ההודעה ויש שאומרים שאפילו כועס על ברקוביץ' עד היום. הוא בחר לתבוע מהמועדון פיצויים בגובה רבע מיליון ש"ח וטען שההחלטה לפטרו נבעה מ"שיקולים זרים וניסיון להתעשר על חשבונו". בכלל, העבודה של מרדכי בהפועל ת"א באותם ימים לוותה במתח, הוא גם טען אז שהמועדון אסר עליו לצאת לחופשה במהלך תקופת העסקתו.
למה ברקוביץ' פיטר את מרדכי? הקוסם עצמו הסביר שההחלטה לא נבעה משיקולים מקצועיים או מחוסר שביעות רצון מהתפקוד של מנהל המחלקה. "לא הייתה לי בעיה איתו", ברקוביץ' הבהיר בשיחה עם ערוץ הספורט. "הוא פוטר אך ורק בגלל קשיים כלכליים. היינו צריכים לוותר על דברים אחרים במועדון כדי להשאיר אותו וזה לא התאפשר. אני יודע שהוא כועס, אבל כך היה".
מרדכי שם את טראומת הפועל ת"א מאחור וחזר לאמן בוגרים כשמונה ב-2014 מחדש למ.ס כרמיאל צפת מליגה א' צפון. בקבוצה הצפונית הוא נאלץ להתמודד עם יושב הראש ציון טוויטו, שנחשב לבעלים מאוד מעורב, שיושב על הספסל ומביע עמדתו בנושאים מקצועיים.
המתיחות בין הצדדים נמשכה לאורך כל העונה, עד שבמרץ במהלך משחק מול מג'דל כרום הגיע הפיצוץ. בסביבות הדקה ה-70 התפתח על הספסל ויכוח חריף בין מרדכי לטוויטו בו נאמרו דברים קשים מאוד, בסיום המשחק הודיע מרדכי כי הוא לא מתכוון להמשיך בתפקיד, ובכרמיאל החליטו כי הפעם הם לא יעמדו בדרכו של המאמן, שכבר הציע את התפטרותו מספר פעמים קודם לכן.
בקיץ 2015 חזר למכבי חיפה כדי להוביל מחדש את קבוצת הנוער לאליפות, כולל ההישג הכי גדול אי פעם של קבוצת נוער ישראלית - העפלה עד לשלב הפלייאוף של ליגת האלופות, שם זה הסתיים בהפסד מכובד לדורטמונד בסמי עופר, במשחק ששבר את שיא כמות הצופים למשחק נוער בארץ בכל הזמנים - 10,124 אוהדים.
בתום אותה עונה גם הבוגרים של מכבי חיפה זכו לטעום טעמו של תואר עם הגביע על חשבון מכבי ת"א, אבל אז רוני לוי קיבל את תור-כריסטיאן קרלסן מעל הראש, הסתכסך עימו וגם פוטר אחרי הדחה מבישה לנומה קאליו במוקדמות הליגה האירופית. עד שיעקב שחר הגיע לרנה מולנסטיין ההולנדי ונתן לו את המושכות, מרדכי הפך למאמן הזמני של הבוגרים, לצידו של שמוליק חנין מנהל המחלקה אז, ויחד הם ניהלו שלושה משחקים (ניצחון ותיקו בגביע הטוטו והפסד באלוף האלופים להפועל ב"ש).
בחורף שעבר, אחרי פיטורי גיא לוזון ועוד לפני הגעת פרד רוטן, המנהל הטכני (שהספיק להחליף את קרלסן) מו אלאך ביקש למנות עוזר מאמן שני, בנוסף לעוזר זר, ודרש שיהיה זה אדם שמזוהה עם מכבי חיפה וה-DNA שלה. דמות מתוך המועדון. האופציה המובנת מאליה הייתה איתי מרדכי והוא סייע לרוטן ביחד עם רוב מאס.
כעת, אחרי מסלול די מפותל ולא פשוט, מרדכי מקבל הזדמנות שהוא חלם עליה שנים. עבור שלמה שרף, שכאמור אימן אותו בעונת הדאבל ומעריך אותו מאוד, מדובר במינוי מתבקש: "הגיע הזמן שאיתי מרדכי יקבל את התפקיד הזה באופן רשמי. גם אם לא כולם מכירים אותו, הוא ראוי מאוד ועשה עבודה מדהימה עם הנוער. אין לי ספק שהוא האיש המתאים לקחת את התפקיד הזה בנקודת הזמן הזו ואין לי ספק שאם יצליח - יקבל את הקרדיט גם לבנות את הקבוצה לעונה הבאה בעצמו".
"הערכתי אותו כשחקן ואני מחזיק ממנו כיום כמאמן", הוסיף שרף. "הוא איש מקצוע שיודע את העבודה שלו ועבר כברת דרך שהכשירה אותו לתפקיד קשה כמו מאמן בוגרים במכבי חיפה. מזמן המלצתי ליעקב שחר למנות את מרדכי למאמן קבוע. הוא יעשה עבודה יותר טובה מהרבה מאמנים אחרים".
כשמזכירים את השם של איתי מרדכי במכבי חיפה, המילים הראשונות שעולות הן זהות ומחויבות. "איתי מאמן מאוד מיליטנטי ומחויב, כזה שנותן את כל הנשמה שלו על הקווים", אומרים עליו במועדון. "קשוח ופדנט, אבל בסופו של דבר רוב השחקנים מאוד אוהבים אותו. הוא גם ידע להתבדח ולהיות ציני לפעמים, הצעירים בנוער אהבו את זה".
דוגמא מעניינת לטוטאליות שבמכבי חיפה זוכרים עד היום אפשר לקחת ממשחק גביע בין הנוער של מכבי חיפה למכבי ת"א בתקופת הקדנציה הראשונה של מרדכי. מונאס דאבור, אז כוכב צעיר של הצהובים, השחיל בין הרגליים לשחקן חיפאי ממש מול העיניים של מרדכי. המאמן רתח מעצבים וצעק לעבר חניכו: "בפעם הבאה מצדי תשבור לדאבור את הרגל ותקבל אדום, העיקר שלא יעבור אותך!".
המילים של מרדכי נשמעו היטב גם אצל דאבור ושחקני מכבי ת"א, מה שמהר מאוד גרם לעימות ולהרבה עצבים בין שחקני הקבוצות. כזה הוא מרדכי, איש מכבי חיפה בכל רמ"ח איבריו, וככזה הצעירים המושאלים שעברו אצלו בקבוצת הנוער מקווים שיזכור להם את ההצלחה המשותפת עימו ויחזיר אותם למועדון. אחד מהם הוא איתן ולבלום, שמושאל העונה להפועל נצרת עילית מהלאומית.
"יש תקווה שיקראו לנו כי איתי מכיר אותנו יותר טוב מכולם ויודע שאנחנו יכולים להצליח איתו במכבי חיפה", ולבלום מחזיק אצבעות להצלחה של מאמנו לשעבר. "הוא אחד שדואג לשמור על דיסטנס, אבל מצד שני גם יודע להתחבר לשחקנים ולהגיד להם את הדברים הקטנים שהם צריכים לשמוע. בנוער הוא היה מאמן התקפי טוב, גם כי היו לו חלוצים נהדרים כמו מוחמד עוואד ושון וייסמן, אבל גם כי הוא ידע לתת לנו פתרונות. לימד אותנו איך לשחק מול יריבות שמצופפות ואיך לשבור בונקרים".
אז עם קורות החיים האלו, איתי מרדכי עושה את צעדיו הראשונים כראש הקבוצה הבוגרת של מכבי חיפה. בדיוק כמו שמורה נהיגה מלווה את התלמידים שלו בתחילת הדרך עם תמיכה עדינה של יד אחת על ההגה, כך גם מכבי חיפה תפעל מולו. כך לפחות היא חייבת לעשות. לסייע לו, לעטוף אותו ובעיקר להיות סבלנית. זה לא ייראה כמו עם רוני לוי לפני 15 שנים וכנראה שהמאמן הצעיר לא יעבור טסט ראשון, אבל לפחות יהיה אפשר להכין את הקרקע בצורה בריאה לבוס הקבוע שימונה בקיץ. אלא אם מרדכי מבשל לנו עונת קאמבק הירואית סטייל בנאדו ואז כל הקלפים ייטרפו מחדש.
