הרגע הגדול של הפועל חיפה הגיע. אחרי ה-2:2 המרתק מול מכבי תל אביב, מוליכת הטבלה תפגוש את מכבי חיפה לדרבי לוהט במטרה לסיים מחזור נוסף במקום הראשון. כבר 12,000 כרטיסים נמכרו למשחק המרתק כשהצפי עומד על כ-22,000 אוהדים שיגיעו לאצטדיון סמי עופר בשני. רגע לפני, האדומים מהכרמל ערכו מסיבת עיתונאים לקראת ההתמודדות. "מכבי חיפה היא האויב שלנו עד יום שני, ככה אנחנו מתייחסים לזה", סיפר המאמן ניר קלינגר לתכנית 5 באוויר.
מי שיחזור אחרי שריצה עונש הרחקה הוא עדן בן בסט, שעשוי לפתוח. רסמוס סיוסטאד, שהדאיג את הצוות המקצועי ולא התאמן בגלל וירוס, צפוי להיות כשיר למשחק. לעומתם, ארנסטס שטקוס ימשיך להיעדר בעוד רן קדוש יהיה זה שיפתח בין הקורות.
"ההיסטוריה היא רק לעיתונאים, היא לא מביאה נקודות", אמר ניר קלינגר במסיבת העיתונאים לקראת ההתמודדות. "אנחנו צריכים להתרכז במה שצריך, ההיסטוריה טובה לתקשורת ולאוהדים. אנחנו בשיא ההכנות והריכוז חלקראת הדרבי, אין צורך להכריז על החשיבות של המשחק הזה, אנחנו שם, אנחנו מוכנים ניתן משחק טוב מאוד בשני".
כשנשאל האם מדובר על המשחק הכי חשוב שלי בהפועל חיפה, הבהיר קלינגר: "לא. הייתי גם בעונה שעברה שניצחנו 0:3. הדרבי ההוא היה חשוב, אבל לא כמו כל משחק אחר. זה אחד המשחקים החשובים שלי ושל השחקנים העונה, אבל זה שלוש נקודות שנותנים כמו בכל משחק אחר".
"כמי שחווה המון משחקי דרבי, אין אף פעם פייבוריטית בדרבי. לטעמי, גם אם יש קצוות בין הקבוצות הם תמיד מצטמצים. אני מרגיש את העוצמה מהאוהדים שמגיעים לעודד אותנו ואין לזה מחיר, הוסיף קלינגר והתייחס ל-0:3 המדהים בדרבי מהעונה שעברה. "מה שהיה בשנה שעברה היה יפה, אבל אי אפשר להסתמך על זה. בשביל קהל האקסטרה זה דרבי. אני מעדיף להמשיך בדרך שלנו, לא חושב על ניצחון 2:4 או 0:3".
על כך שעיניים רבות נישאות אל עבר הפועל חיפה, אמר קלינגר: "לא מעיק שיש עלינו ציפיות. ממחזור שלישי אנחנו בציפיות, אנחנו הולכים ומשתמשים בזה. זה מחייב, אבל לא מעיק. אין ספק שקרה משהו מיוחד העונה. זה משנה את כללי המשחק שנקרא דרבי, אבל אין לנו מה להיסחף. התפקיד שלי לתת את הברקס והמטרה שלנו היא לבוא מוכנים. בהפועל חיפה יש משהו שאני לא זוכר כחיפאי וכמאמן. ההצלחה היא בעיקר על השחקנים שעושים מעל ומעבר".
קלינגר נשאל על הדרך בה ישחק מול הירוקים, אבל העדיף לשמור על שתיקה: "את הניתוחים המקצועיים נעשה באסיפות, ההרכבים כל הזמן משתנים. יש לי חשיבה מסוימת איך מכבי חיפה תשחק, לקראת ראשון נכנס לתוך השיטה והסגנון שלה".
שטקוס, כאמור, שוב ייעדר כשמי שיתפוס את מקומו בין הקורות הוא רן קדוש. "הוא הגיע להיות שוער בסגל, כשצריך אותו הוא משחק. אני מאוד מאושר שבחרנו אותו. יש לו שקט ובטחון וזה נותן גם לי", החמיא קלינגר. "היו פעמים שהייתי צריך להחליף שוער ושקשקתי בספסל. פה זה ממש לא ככה. אנחנו שקטים לגמרי".
עדן בן בסט הוסיף: "יש פרפרים בבטן, אנחנו מחכים למשחק הזה, אבל קלינגר לא עושה הכנה שונה משאר המשחקים. באים במטרה להיות מוכנים מבחינה טקטית. מחכה לנו יריבה קשה, צריך לתת למכבי חיפה כבוד ואנחנו לא מקלים ראש. אין ספק שהשנה באים בעמדה אחרת, כל כך רוצים לשמור על זה, גם אם זה יהיה מול אשדוד, נבוא באותה רמת מוכנות".
"גם בתחילת השנה כשהפסדנו למכבי חיפה בגביע הטוטו התאכזבתי, בטח ובטח שאנחנו נמצאים במקום כזה. האוהדים באים במטרה לעודד וצריך לתת להם כל הכבוד על זה. אנחנו לא רוצים שהחלום הזה ייגמר. לקחנו נקודות במשחקים קשים מאוד, חייבים המשכיות ובלי זה כלום לא שווה. מסתכלים על כל משחק. לומדים את היריבה ובאים לקחת נקודות".
אחרי שנים של מאבק דו ראשי בצמרת, נראה שהעונה הולכת לכיוון אחר. "זה טוב לליגה שיש קבוצות שנותנות פייט. צריך לציין גם את בית"ר שמשחקים מולה נגמרים עם שערים ומהפכים. גם ההפסד שלנו למכבי נתניה היה יכול להיגמר אחרת, אבל טעות שיפוט הכריעה אותו", טען בן בסט והוסיף: "חשוב לתת מאבק להפועל ב"ש ומכבי ת"א. הן משחקות באירופה והן באות עייפות. זאת הייתה ההזדמנות שלנו לנצל את זה. אם אבקיע מול מכבי חיפה - אחגוג".
"בתחילת השנה האמנתי, כשראיתי את זה שניר קלינגר מאמן והחתמת השחקנים המבטיח, היה לי ברור שיהיה סגל טוב. לא האמנתי שנהיה במקום הראשון. רואים שאנחנו קבוצה שעושה חיים קשים לכל קבוצה", הוסיף בן בסט. "חשוב מאוד שיש סגל טוב ושחקן שעולה במקום שחקן חשוב אחר, גם עושה את העבודה. עכשיו הוחלף שוער ועשינו תיקו עם מכבי ת"א. שמח שהקבוצה נראית טוב כקבוצה ולא כיחידים. אני מאוד נהנה במועדון הזה, נתתי את הלב והנשמה. שמח מאוד שבחרתי במקום הזה. באמת טוב לי פה, לא רק כי אנחנו בצמרת".
