לפני כמעט 9 חודשים, שחר הירש חתם במכבי חיפה. חלוץ הפועל עפולה עשה זאת במהלך העונה, ולמרות שספר את הדקות עד לקאמבק המרגש לקבוצה בה גדל, המשיך לעבוד קשה על כר הדשא, לכבוש בכל שבוע מחדש, ולעזור לקבוצתו לתפוס מקום בפלייאוף העליון. ארבעה חודשים לאחר מכן, באמצע יולי, רגע לפני היציאה של הירוקים למחנה האימון באוסטריה ולפני משחק הכנה מול אותה עפולה, הירש נשלח לשיחה אצל אלכסנדר סטנוייביץ' ויחד עם שובל גוזלן קיבל את הבשורה: "אתה יוצא לעונת השאלה".
החלוץ יצא מאוכזב מהשיחה, אבל אי אפשר להגיד שההחלטה של הסרבי הפתיעה אותו. חיפה החתימה את מוהמדו אידריסו (שכבר שוחרר), וויאם עמאשה חזר, שמעון אבוחצירה התאושש מפציעה ואלון תורג'מן היה שם תמיד. במצב עניינים שכזה, הירש ידע שהוא לא חסין.
מי שאימן את הירש בשנה שעברה בעפולה הוא ירון הוכנבוים, שזוקף הרבה מההצלחה הקבוצתית וההגעה המפתיעה לפלייאוף העליון לזכות החלוץ הצעיר. "כששחר הגיע, ידעתי שאני מקבל משהו טוב ומשהו לא טוב", הוא מסביר. "הטוב הוא שידעתי שמגיע חלוץ אמיתי, שיודע להבקיע שערים ושאמור להיות השחקן הכי טוב בקבוצה. הפחות טוב היה שהוא הגיע אחרי פציעה ארוכה. תוסיף לזה את חוסר הניסיון שלו בקבוצות בוגרים ותבין מה עבר לי בראש. ועם כל זה, שחר הראה ממה הוא עשוי והצליח בענק. אין ספק שהוא הגורם העיקרי להצלחה של עפולה בשנה שעברה".
את הירש, בן 21 בסך הכל, יליד חיפה והבן של נתן הירש, אחד החלוצים הגדולים של מכבי חיפה בשנות ה-70, פיספסו הרבה גורמים במהלך הקריירה הקצרה שלו עד כה. בראש ובראשונה מכבי חיפה, בה גדל והחליט לעבור לאדום של הפועל בגיל 15 מפאת חוסר בדקות משחק. גם הפועל חיפה לא עלתה על הפוטנציאל העצום ושלחה אותו להשתפשף בעפולה. וכך, הירש, חלוץ "צעיר ולא מלוטש" כפי שהגדירו אותו בקריית חיים, סיים עונה בליגה הלאומית כמלך השערים בגיל 20 בלבד (!) ועם מאזן מרשים לכל הדעות של 19 שערי ליגה ו-25 בכל המסגרות.
בצד השני של הכביש, הכישלון המהדהד של מכבי חיפה בבחירת הרכש הקיץ רק מגביר את תחושת ההחמצה. אחרי שכבר נרכש חזרה מהפועל חיפה תמורת 700 אלף ש"ח, סטנוייביץ' החליט לוותר עליו, עוד לפני שבכלל צפה בו במחנה האימונים. הירש נשך שפתיים ונשלח להפועל פ"ת. הנחיתה הייתה רכה כי הוא הגיע יחד עם שני ירוקים נוספים - דור חוגי ודור כוכב. כבר מהרגע הראשון שחר התבלט מעליהם. ביכולת ומעל הכל - בבגרות שלו.
"הדבר הכי חשוב אצל שחקן כדורגל זה האופי", מנתח הוכנבוים, "ולשחר יש את זה בכמויות. תוך כדי שעבדנו יחד הכרתי ילד צעיר שאין לו בעיה לעמוד בלחצים ולתת תפוקה. מעבר לזה שמבחינה מקצועית, הוא חלוץ מושלם שיש לו הכל. הוא מהיר מאוד, יכול לשחק עם הגב אל השער, עם הפנים, הוא גם טכני. בקיצור - יש בו מכל פרמטר שצריך ואני נהנתי מזה". האם שחר הירש היה מעל הליגה הלאומית? "הוא ללא ספק היה השחקן הבולט והטוב ביותר בתפקיד הקשה ביותר. ללמד לזנק, לנגוח או למסור אפשר גם את מי שפחות מוכשר, אבל להבקיע שערים קשה ללמד ולכן שחר הירש הוא שחקן יוצא דופן שצריך לדעת לטפח אותו ולתת לו להגיע לידי ביטוי. הוא כבר יידע מה לעשות".
העונה נראית כרגע כהמשך ישיר לשנה האדירה שעברה על הירש בעפולה. חמישה שערי ליגה בקבוצה הכי דלת אמצעים בליגה ואחת המועמדות המובהקות לירידה. אין פלא שעידן בר און לא מפסיק להתמוגג וחייב הרבה לאותו סטנוייביץ', שטובע מרוב בעיות בכרמל ובעצמו לא יודע במי מבין החלוצים המגמגמים שלו לבחור למשחק הבא.
"למה שחר לא נמצא היום במכבי חיפה...?" תוהה הוכנבוים, "אני מבין אותם באיזשהו מקום. הפער בין הפועל עפולה למכבי חיפה הוא גדול מאוד ובחיפה רצו שהוא יעבור שלב ביניים עד שיגיע אליהם וזה הפועל פ"ת, ככה שבתוך כל העונה הרעה הזו של מכבי חיפה הם יכולים להסתכל על חצי הכוס המלאה ועל זה שבכלל זיהו את הפוטנציאל של שחר להצליח בליגת העל. מצד שני, חד משמעית אני אומר לך - יש לשחר הירש מקום במכבי חיפה של השנה ובכלל בכל קבוצה בארץ - כולל מכבי תל אביב. אני לא רואה איך הוא לא חוזר למכבי חיפה בקיץ הבא".
העונה שחר הירש קיבל החלטה לא להתראיין. "הוא עובד קשה, מתרכז בכדורגל. יש לו מטרה אחת מול העיניים - לחזור למכבי חיפה מהדלת הראשית", אמרו חבריו. הוא יודע שסטנוייביץ', עם כמה שטרוד במצב העגום שלו, פוזל גם לעבר אותם המושאלים ששלח בקיץ. עבור החלוץ המטרה היא ברורה - להמשיך את קצב השערים ואם אפשר להקדים את חלוצי מכבי חיפה בטבלאות הסטטיסטיקה. ואז יגיע שוב הקיץ, הירש ייקרא לשיחה נוספת במשרדי כפר גלים וייצא ממנה בראש מורם, ישירות לכר הדשא כשחקן ירוק מן המניין.
