נתניאל צ'אלובה הוא שם שמוכר לחובבי הכדורגל האנגלי. אולי שם נשכח, אבל שם מוכר. הוא הסתובב במשך שנים בצ'לסי, היה שחקן הרכב בווטפורד ואף הצליח למצוא את עצמו בנאפולי ובנבחרת אנגליה, אבל היום (שלישי) הוא קושר ליעד שונה לגמרי בדמות מכבי חיפה. לפי ה"טלגרף" צ'אלובה ממריא לישראל לפני חתימה אצל הירוקים, והוא עשוי להיות מספר 6 החדש שלהם.
צ'אלובה, ברמה מסוימת, מזכיר מסלול של כדורגלנים רבים מצ'לסי. הוא עבר בגיל 11 לאקדמיה של הבלוז, התקדם בהדרגה וב-2012 הצטרף לקבוצה הבוגרת. הוא היה על הספסל כבר בגיל 15 וסומן כקשר העתיד של הלונדונים ושל נבחרת אנגליה, אבל לחיים היו תוכניות אחרות. בדומה לכדורגלנים צעירים מבטיחים יותר (מוחמד סלאח וקווין דה בריינה) ופחות (לוקאס פיאזון), צ'לסי התחילה להשאיל אותו ממקום למקום.
בתחילת הדרך הוא עבר לווטפורד, אליה הושאל ב-2012/13. הוא הצליח לקבל דקות מרכזיות בהרכב בצ'מפיונשיפ ואף היה חלק מהקבוצה שהבקיעה את השער המפורסם של טרוי דיני, בשנה בה הפסידה בגמר פלייאוף הצ'מפיונשיפ. בהמשך הוא הושאל לנוטינגהאם פורסט, ברנלי ורידינג ללא הצלחה, אחרי שנים בהן לא התייצב באף אחת ועבר ממקום למקום.
רולטת ההשאלות הגיעה לקראתו כשהוא הושאל לנאפולי ב-2015/16, ואף היה שחקן הרכב בקבוצה בליגה האירופית לפני שהיא הפכה לאלופת איטליה. היתרונות הפיזיים בגיל הצעיר ומוסר העבודה הפכו אותו לשחקן מעניין, ואחרי נאפולי הוא חזר לבלוז. בעונה מלאה בצ'לסי הוא לא באמת הצליח לשחק, כשקיבל 159 דקות ב-10 משחקים, מתוכן 79 במשחק חסר חשיבות. לכן, בשלב הזה, הוא רצה יציבות במקום אחר.
"הרבה אנשים הופתעו כשהוא נמכר, כי הוא עזב במעט כסף. הוא פשוט היה קורבן של ההתנהלות של צ'לסי באותן השנים", כתב עליו מארק ווראל, היסטוריון הקבוצה. "זה סיפור קלאסי של צ'לסי, פשוט פספוס. אם הם היו מתנהלים בצורה טובה כמו שהתנהלו לפני שנתיים אז הוא היה עכשיו בקבוצה". צ'אלובה, אז בן 23, המשיך למקום אחר.
דרך ארוכה ומפותלת
הוא חזר דווקא לווטפורד, הקבוצה היחידה שנתנה לו מקום בהרכב, ונראה לא רע בכלל. רגע אחרי שעזב הוא נפצע בצורה קשה בברך ונשאר שנה שלמה בחוץ. "הייתי מאוכזב מאוד, אלא פציעות שלא מגיעות ברגע הנכון אף פעם". ואז, כמעט משום מקום, הגיעה ההודעה מנבחרת אנגליה אחרי שנה שלמה בה היה פצוע. צ'אלובה אמנם עלה לדקה אחת מהספסל של אנגליה ב-2:3 על ספרד, אבל זה הרגיש כאילו הוא בכיוון הנכון.
ווטפורד בדיוק עלתה לפרמייר ליג וניסתה לתת לצ'אלובה מקום מרכזי, אבל חאבי גארסיה לא הצליח לתת לו דקות משמעותיות. ב-2019/20, כשהקבוצה החליפה לא פחות מ-4 מאמנים, הוא דווקא הצליח להיות משמעותי. הבעיה היא שזה היה בקבוצת כדורגל לא טובה, והצרעות ירדו בסופו של דבר לליגת המשנה.
אחרי שנה שם, צ'אלובה רצה להמשיך הלאה והגיע דווקא לפולהאם. קצת בדומה לצרעות ולקוטג'רס זה הרגיש כאילו הוא טוב בשביל הצ'מפיונשיפ ובשביל קבוצות צמרת בצ'מפיונשיפ, אבל פשוט לא מספיק טוב בשביל פרמייר ליג. אחרי שפתח ב-11 משחקים ובריצת סיום העונה של הקוטג'רס בדרך לפרמייר ליג, הוא איבד את המקום בהרכב בליגה שדרשה יותר. אחרי חצי עונה אנמית שם הוא עבר לווסט ברומיץ' אלביון, בה התקשה להשתלב תוך כדי תנועה, וכעת על סף מעבר למכבי חיפה - לפחות לפי ה"טלגרף".
הקריירה של צ'אלובה כללה לא מעט חוסר מזל. שילוב בין ההשאלות התמידיות מצ'לסי, חילופי מאמנים ופציעות ברגעים הלא נכונים השביתו אותו, למרות שלא היו לו פציעות משמעותיות במיוחד מאז הניתוח ההוא בברך בתחילת החוזה בווטפורד. "האמנתי בו מאוד כשהיה בצ'לסי", אמר עליו פרנק למפארד כשאימן את הקבוצה, "ואני עדיין מאמין בו. הפציעות פעגו בו. הוא מוכשר ויכול לשחק בשני תפקידים שונים. התפתח כמספר 6, אבל יכול לשחק גם כבלם בקו של 3. זאת גמישות חשובה, ואני חושב שבנסיבות יותר טובות הוא היה מצליח להתקדם". עכשיו הוא מנסה להתקדם בכיוון אחר אחרי הרבה שנים בכדורגל האנגלי, ומצטרף לאלופת המדינה.
מאמן אחר שלו, מיודענו אייטור קראנקה, אמר עליו ש"הוא יכול לשחק בהגנה ובקישור. הוא יכול להיות שחקן טוב אבל צריך להשתפר כל היום. יש לנו גישה דומה לזאת של צ'לסי". הוא שיחק ב-19 משחקים אצל אקס מכבי ת"א ולא הותיר חותם יוצא דופן. "כשהוא מספיק טוב הוא יכול לשחק בצ'לסי ובכל קבוצה. כשהוא נותן 100% הוא מצוין, גם אם הוא עושה טעויות. יש לו כישרון גולמי גדול", המשיך קראנקה. צ'אלובה בן ה-19 הושאל לשם לשנה אחת בלבד.
על הנייר, זה מתאים לצורך של הירוקים מהכרמל. הם חיפשו מספר 6 וראו מספר שחקנים שמקושרים אליהם, כשצ'אלובה מתאים לפרופיל - שחקן הגנה טוב וחזק פיזית, וכזה שאולי יוכל להחזיק כמספר 6 לבד בדומה למוחמד אבו פאני בשנה שעברה. ב"אתלטיק" התייחסו לכך שהוא הצטיין כקשר הגנתי במערך עם 3 שחקנים בקישור בווטפורד, אבל עבר מאז לא מעט זמן.
כרגע הוא מוערך ב-1.80 מיליון יורו, אבל אולי מגיע בכושר משחק גבולי. הוא לא שיחק מאז אפריל האחרון ואמנם תפס מקום בהרכב של ברומיץ' אלביון (ואולי היה נשאר בה במצב כלכלי אחר), אבל פתח ב-7 משחקים בכל 2022/23.
הוא כנראה מצטרף לקבוצה שמשחקת בעת כתיבת כתבה זו בשלב המוקדמות הראשון של ליגת האלופות ותשחק על תואר, אלוף האלופים, ביום שבת. הליגה הישראלית והכדורגל האירופי שונים מהצ'מפיונשיפ, וכבר ראינו שחקנים אחרים שקושרו לעמדה הזאת לפניו. לא בטוח שהוא העדיפות הראשונה של מסאי דגו וגל אלברמן אחרי כל הבלאגן סביב לאמין דיאק, אבל הוא יכול להשפיע על המגרש. רמת העצימות וההבדל בסגנון המשחק יכולים להיות סימן שאלה, בטח עם הנטייה לפציעות.
הצד המקצועי
לצ'אלובה יש תכונות מקצועיות רבות שיוכלו להפוך אותו לנשק חשוב מבחינתה של מכבי חיפה. מתנשא לגובה 1.87 מטרים, האנגלי אמור להביא איתו נוכחות רבה במרכז המגרש, כזו שמגיעה גם חוכמת משחק רבה ויכולת המיקום המצוינת שלו מאפשרת לו לסכל התקפות של קבוצות היריבה. בנוסף, הוא מצטיין במאבקים אוויריים, מה שלא ממש בא לידי ביטוי בעונה האחרונה יש לציין.
גם בפן ההתקפי צ'אלובה יוכל לסייע למכבי חיפה. הוא ניחן בדריבל טוב שמאפשר לו להשתחרר מלחץ של היריבים במרכז המגרש, אם כי יכולת המסירה שלו היא לא ממש הצד החזק ובמעט הזמן שהיה בווסט ברומיץ' לא היה זה שהמשחק עובר דרכו. לעומת זאת, הוא מצטרף יפה להתקפות מקו הקישור ובעונה האחרונה בה שיחק בקביעות - 2020/21 - הבקיע שלושה שערים ב-38 הופעות צ'מפיונשיפ.
תודות ליכולות ההגנתיות שלו, מכבי חיפה תוכל להרשות לעצמה לשחק עם שלישיית קישור שכוללת שני קשרים בעלי אופי התקפי יותר כמו ליאור רפאלוב לצד צ'ארון שרי. למרות שעדיין לא ברור עד כמה הוא יהיה כשיר, הצירוף המסתמן של צ'אלובה מעיד שהירוקים מנסים לעשות הכל על מנת להיות בטופ של הכדורגל הישראלי גם בשנה הקרובה. הולך להיות מעניין.
Nathaniel Chalobah could be the latest departure from #wba. The former Chelsea midfielder has flown to Israel ahead of a possible permanent move to Maccabi Haifa. Would be another exit to lower West Brom’s wage bill and allow Carlos Corberan some more room to manoeuvre
— John Percy (@JPercyTelegraph) July 18, 2023
