הפועל תל אביב המתחדשת עדיין מקבלת ימי חסד, בטח לאור העובדה שליגת העל טרם יצאה לדרך, אך לא כדאי לאף אחד במועדון לבנות על השקט הזה לאורך זמן. הערב (ראשון), פחות משבוע לפני פתיחת הליגה, האדומים ספגו הפסד שלישי ברציפות במסגרת גביע הטוטו, 3:2 למכבי פתח תקווה, מה שכמובן השאיר הרבה סימני שאלה בנוגע לקבוצה של ססאר מנדיונדו.
ביום שני הבא, במסגרת המשחק המרכזי של המחזור הראשון בליגת העל, הפועל ת"א תתארח אצל בית"ר ירושלים באצטדיון טדי. מבחינת האדומים, אין מקום טוב יותר מזה כדי להסיר את הספקות הרבים. הפסד נוסף, עם זאת, ומפלס הלחץ במתחם חודורוב יעלה משמעותית.
"אני יוצא מרוצה ממה שראיתי. אנחנו כבר מוכנים לליגה וביום שני הבא זה ייראה אחרת לחלוטין", הפתיע ססאר מנדיונודו בסיום והוסיף: "יש פה קבוצה חדשה, ידענו שזה ייקח זמן. אנחנו באמת מקבלים יותר מדי שערים, אין תירוצים בעניין הזה, אבל הכל יהיה שונה בליגה. אני יודע מה אני צריך לעשות לקראת יום שני".
מנגד, רן בן שמעון ושחקניו סיימו את שלב הבתים בגביע הטוטו במאזן מושלם (0:3 על בני יהודה, 0:3 על מכבי ת"א ו-2:3 על הפועל ת"א), מה שבאופן טבעי מעלה עוד יותר את רף הציפיות ממכבי פ"ת. המאמן, עם זאת, לא מסתנוור מהתוצאות במפעל השלישי בחשיבותו בכדורגל הישראלי.
"אני לא מתכוון להתנצל על הניצחונות האלה, אבל אנחנו מתכוננים למסגרת אחרת לגמרי", הבהיר בן שמעון. "בליגה יש פי 10 יותר לחץ והיא דורשת פי 10 יותר מחויבות. בגביע הטוטו יש משחקי אימון טובים מאוד, אבל אין בהם את הדבר האמיתי שיש במשחקי כדורגל. בליגה יש לחצים אחרים, מחויבות שונה".
כשנשאל על רף הציפיות שרק עולה, ענה בן שמעון בנחרצות: "אני צריך לעשות "השתק" על כל הקולות שמסביב. אני לא נותן לאף אחד להיכנס לי או לשחקנים שלי למוח. גם קולות מתוך הבית לא מעניינים אותי".
