לפני 11 שנים נמכר ליאור רפאלוב לקלאב ברוז' תמורת 2.5 מיליון אירו. הוא הפך לאחד מהכוכבים הגדולים בהיסטוריה של הליגה הבלגית ולמרות גישושים מצד מכבי חיפה וקבוצות אחרות, הוא העדיף להמשיך את הקריירה מעבר לים - שם הוא ואשתו מנהלים את עסקיו.
נראה שהקיץ נפל דבר, והוא עצמו מעוניין לשוב לישראל ולסיים בה את הקריירה. רפאלוב הוצע למכבי חיפה במהלך שנראה טבעי, אך מאחוריו עומדות לא מעט דילמות. כזכור, המנהל המקצועי גל אלברמן דחה את רצונם של תומר חמד ובירם כיאל לשוב למועדון, על אף שהיו צעירים מרפאלוב בן ה-37. כמו כן, במכבי חיפה זוכרים כיצד הסתיים הקאמבק של יוסי בניון, כשהקהל לחץ שיחזור וכעת הוא נחשב לדמות לא אהודה ביציעי סמי עופר.
מבחינה מקצועית, אין ספק שלרפאלוב יש את היכולת לתרום למכבי חיפה. אך אם דיא סבע יישאר, מצבת שחקני הכנף תכלול גם את דולב חזיזה ושחקן כנף זר שיגיע על חשבון עומר אצילי. בתקופת ברק בכר, שחקנים כמו אצילי, סבע וחזיזה מצאו עצמם על הספסל, כאשר מי שהיה בכושר טוב ישחק. רפאלוב ויתר על זימונים לנבחרת ישראל כאשר לא היה ברור שהוא שחקן הרכב.
בעקבות עזיבת עומר אצילי, השם שהקהל הירוק היה רוצה לראות הוא רפאלוב. השחקן עצמו ונציגו קיבלו אלפי הודעות בימים האחרונים וישנה תכונה גם ברשתות החברתיות. וא רשם העונה 45 הופעות בכל המסגרות, אך רק 1,385 דקות בליגה. למרות זאת, היה מעורב בתשעה שערים בליגה, בקצב של כל 154 דקות. מפברואר הוא בעיקר השתלב מהספסל. בעונה שלפני כן הוא רשם 2,169 דקות בליגה, בזאת שלפניה 2,575.
עניין נוסף הוא השכר. המרוויחים הגבוהים במכבי חיפה הם צ'ארון שרי, דיא סבע ופרנטזדי פיירו. רפאלוב מכוון לרמות השכר האלו, ובגילו זה מהווה שיקול נוסף. כזכור, השחקן הגיע למחלקת הנוער של מכבי חיפה ב-1998, מהר מאוד טיפס לקבוצה הבוגרת וזכה עמה בשתי אליפויות לפני המעבר לבלגיה.
