39 שנים לא שיחקה הפועל חדרה בליגה הבכירה, עד שלפני שנתיים היא הצליחה לחזור אליה והתקופה הזו היא זמן טוב עבור הסיפורים מאחורי הקלעים, מהסוג שכנראה לא תראו במועדונים אחרים.
החבורה הלוחמת של ניסו אביטן הגיעה למחזור הנעילה של הליגה הלאומית (עונת 2017/18) בידיעה שניצחון יעניק לה את הכרטיס הנכסף לליגת העל. הלחץ בחדרה היה גדול, מאחר שבשני משחקי החוץ האחרונים היא לא הצליחה לנצח. על הנייר חיכתה לה יריבה נוחה, הפועל נצרת עילית (לימים הפועל נוף הגליל) באיצטדיון "גרין".
מפלס הלחץ עלה מכיוון שהסקורר המצטיין, אסי גומא, היה בתקופה דלה מאוד מבחינתו. "אסי הוא חיית רחבה", סיפר מנהל הקבוצה, איציק טפירו. "יכול להבקיע מחצי מצב, אבל באותה תקופה כלום לא הלך". עד כמה לא הלך? באותה עונה כבש גומא 13 שערים והיה מבכירי הכובשים בליגה הלאומית, אך למשחק המכריע הוא הגיע לאחר 15 (!) מחזורים ללא שער.
בנוסף, אחד משחקני ההתקפה הבולטים בעונה ההיא, סלים עמאש, היה בספק גדול למשחק לאחר שלא הצליח להשלים אימון במשך כל השבוע וסבל מדלקת חריפה בקרסול.
כמו כן, טפירו הבין שהוא חייב לפעול, אחרת חדרה עשויה לפספס עלייה היסטורית. עמאש החל לקבל טיפול אגרסיבי ב"כדורים", כדי לקבל לרפא את הדלקת. "עמאש ניסה לרוץ באימון ותוך כמה צעדים נפל בצרחות", סיפר מנהל הקבוצה. "עבדתי במוסד רפואי ואני יודע שהרבה מהדברים פסיכולוגיים, אז אמרתי לו 'הכל יהיה בסדר'".
יום המשחק הגיע ו-3,000 אוהדי הפועל חדרה צבעו את "גרין". עמאש עדיין התלונן על כאבים בקרסול ואביטן היה מודאג מאוד, אך טפירו הרגיע את כולם: "אני נותן לו מנה כפולה, הוא את המשחק הזה לא יפספס". ואכן, עמאש קיבל שני כדורים, עלה לחימום והצליח לרוץ - הצוות המקצועי של חדרה הצליח לנשום לרווחה. טפירו ואביטן התפללו שטבליות הסוכרזית (להלן: "הכדורים") יצליחו להחזיק את עמאש.
ומה לגבי גומא? מנהל הקבוצה לא פסח גם עליו. בימים שלפני המשחק, פנתה הנהלת חדרה לרבנים בכדי להסיר את "הנאחס" מהחלוץ. בחדרה מאמינים באמונות טפלות וקיבלו המלצה: להחדיר שיני שום לנעליו של גומא, וכך עשו. טפירו עצמו המשיך במסורת וגם למשחק הזה הוא הביא שני ליטרים של חלב עיזים "מבורך" ממשק סודי. לפני שריקת הפתיחה שפכו את החלב על קו השער כדי לקבל קצת מזל.
האמונות הטפלות לא נגמרו שם כאשר אנשי חדרה שפכו על רצפת חדר ההלבשה ק"ג רבים של סוכר. "סגולה למזל", כך הסבירו. התוצאה כבר ידועה, חדרה ניצחה 0:1. אסי גומא שבר בצורת ארוכה, כבש את שער הניצחון. סלים עמאש הצליח להשלים 80 דקות והשוער, אוסטין אג'ידה שמר על שער נקי.
"עד היום יש לנעליים של גומא ריח של שום", סיכם טפירו בצחוק, "סלים עכשיו יגלה שהכדורים שנתנו לו הם בכלל סוכרזית. שלושה אנשים גירדו את רצפת חדר ההלבשה, שפכנו מים בחגיגות והסוכר הפך לקרמל. ריכזנו את כל הכוחות בעולם בשביל ההיסטוריה הזו וגם בליגת העל כבר השתמשנו בכמה טריקים, אבל לא נחשוף את כל הסודות".
