אוהבת את הליגה. מכבי תל אביב שמה את ההדחה הכואבת מגביע המדינה מאחוריה והותירה את מכבי נתניה ללא ניצחון בפלייאוף העליון אחרי שהביסה אותה הערב (ראשון) 1:4 במסגרת המחזור השלישי של הפלייאוף.
האלופה הנכנסת, שכבר חגגה את הבטחת התואר באופן רשמי מול מכבי חיפה, הגיעה כשהיא מלקקת את הפצעים בעקבות ההפסד לבני יהודה, אבל קיוותה בכל זאת להמשיך את החלום שלה להשלים עונה מלאה ללא הפסד בליגה. מולה ניצבו היהלומים של סלובודאן דראפיץ' ושי ברדה, שנהנו מהתנופה שהביאה ההעפלה לגמר הגביע, אבל גם במוטיבציה גדולה להשיג סוף סוף ניצחון ראשון במשחקי הפלייאוף העליון.
הנתנייתים חשבו שהמשחק הערב הוא הזדמנות פז לתפוס את החבורה של ולדימיר איביץ' לא מוכנה ואולי גם קצת שאננה, אבל בפועל זה לא נראה ככה. האלופה עלתה בהרכב לא שגרתי עם איתן טיבי (הופעה שניה בסה"כ העונה בליגה) ואופיר דוידזאדה בהגנה, כשבהתקפה ארון שוינפלד המשיך לקבל קרדיט ושיחק לצד אלירן עטר שחזר להרכב.
הפתיחה אמנם הייתה חלשה, אבל הקצב השתפר והביא עימו גם שער יפה של מאור קנדיל בדקה ה-28 אחרי מבצע קבוצתי נפלא של מכבי ת"א. רגע לפני ההפסקה, גיא מלמד צינן את ההתלהבות של הצהובים (הפעם בכחול) עם שער שיוויון בנגיחה עוצמתית לרשת של ראיקוביץ'.
הקצב רק הלך והשתפר במחצית השניה עם הזדמנויות קורצות לשני הצדדים. בדקה ה-65 גיא מלמד כבר היה בטוח שהשלים צמד וקבע מהפך, אבל השער שלו נפסל בגלל נבדל. מכבי ת"א טסה קדימה בניסיון להעניש, אבל דני עמוס סיפק הצלה כפולה אדירה ומנע מאלירן עטר ומאבי ריקן שער. לצערו, זה לא הספיק מול עומר אצילי, שעלה כמחליף בדקה ה-70 ושינה את המשחק.
ארבע דקות בלבד על המגרש הספיקו לאצילי כדי לסחוט פנדל מעלי מוחמד ולתרגם אותו בעצמו לשער יתרון - 1:2. אצילי הוסיף בישול לאיתי שכטר שכבש בדחיקה קלילה מול רשת חשופה, חמש דקות לסיום, והשלים צמד בזכות פנדל נוסף בתוספת הזמן. חוץ מזה, הקשר הצעיר נדב נידם רשם הופעת בכורה בקבוצה הבוגרת של מכבי תל אביב.
הניצחון של מכבי תל אביב, כאמור, משמעותי מבחינתה מסיבה אחת בלבד - הוא שומר על החלום לסיים עונה שלמה ללא הפסד ליגה בחיים. הצהובים בטוחים במקום הראשון עם 75 נקודות, בעוד הנתנייתים המאוכזבים, שהשיגו נקודה אחת בלבד מתוך תשע אפשריות בפלייאוף, נותרו עם 44 נקודות וירדו למקום הרביעי, מרחק ארבע מהפועל באר שבע השניה. במחזור הבא מחכה להם מכבי חיפה המתוסבכת, האלופה הנכנסת תארח את האלופה היוצאת מבאר שבע.
