"אם אתם לא מרימים ידיים, אני מאמין שאפשר להישאר בליגה", כך הבטיח מנחם קורצקי לאחים איציק ושרון ניסנוב לפני קצת יותר משלושה חודשים. זה קרה אי שם באמצע חודש ינואר, כמה ימים אחרי שקבוצת ניסנוב רכשה את המועדון ובכך מנעה את פירוקו, הפועל כבר ניצבה בתחתית הטבלה אחרי שהורדו לה תשע נקודות וגיא לוזון הודיע שהוא עוזב בעקבות חוסר הוודאות סביב סגל השחקנים. זו הייתה פגישה משולשת והתנאים של המאמן החדש נסגרו צ'יק-צ'ק. כחצי שעה לקח לקורצקי לחבק בשמחה את מה שלוזון העדיף לוותר עליו.
למרות המצב הקשה של האדומים, לקורצקי לא היו התלבטויות. "המצב הקטסטרופלי לא הרתיע את מנחם. הוא האמין בעצמו שהוא יכול לעשות את השינוי", סיפר מקורב למאמן. כמה שעות לפני שסיכם לעונה וחצי בהפועל, הוא קיבל את הטלפון הראשון מאיציק ניסנוב.
"גיא הודיע לנו שהוא עוזב ונתן לנו אור ירוק לחפש מאמנים. אנחנו רוצים אותך", אמר לו אחד מהבעלים. קורצקי, שרק חודשיים לפני כן התפטר מעירוני רמת השרון, המועדון בו החל את קריית האימון שלו, בעקבות התוצאות הרעות, הופתע מאוד, ולא הסכים לעשות שום צעד עד שלוזון יודיע באופן רשמי ופומבי על עזיבתו. אחרי שיחה בין השניים, שבה אישר לוזון את הדברים, הדרך לחודורוב נסללה מבחינתו.
גם מבחינת הרוכשים החדשים לא היו ספקות לגבי האיש אותו הם רוצים על הקווים. למרות ההצלחה של קורצקי בהפועל רעננה, הרזומה שלו לא שפע הישגים: קדנציה של כמה חודשים בלבד בבית"ר ירושלים מלווה בפיטורים ע"י אלי טביב, ירידת ליגה עם הפועל פ"ת, וכחודשיים במכבי נתניה, בהם לא הצליח למנוע את ירידתה לליגת המשנה. כל אלה הובילו לא מעט להרים גבה כששמעו שקורצקי הוא המועמד המוביל לרשת את משרת המאמן, אך מבחינת הבעלים הוא היה האופציה הראשונה והיחידה.
למעשה, האחים ניסנוב היו בעד קורצקי כבר בינואר 2015, עת היה מאמן בית"ר ירושלים בשיאה של המתיחות בינו לבין טביב. כבר אז פרסמנו כאן בלעדית כי בכירים במועדון האדום שוחחו עם קורצקי לגבי הגעתו כמחליף לאסי דומב. היום מתברר כי האדומים הציעו בזמנו לקורצקי חוזה לשנתיים וחצי, כשאלו שתמכו בשינוי היו האחים ניסנוב, שהחזיקו אז 4 אחוזים ממניות הקבוצה. קורצקי, שמצפונו לא נתן לו לעבור ליריבה הגדולה של קבוצתו דאז, סירב בנימוס.
רצה הגורל וקורצקי הגיע לחודורוב בתקופה הקשה ביותר שידע המועדון בשנים האחרונות. הבעלים אומנם הסבירו למאמן הטרי את הסיטואציה ושייקח כשבועיים עד שיושלם הסגל, אבל גם הוא בוודאי לא דמיין שאת אימון הבכורה שלו, ועוד לפני הדרבי התל אביבי, הוא יעביר ל-10 שחקני שדה בלבד. במשחק עצמו האדומים ספגו הפסד מינימלי של 1:0 שהתקבל בהבנה מוחלטת, אך גם בניית הסגל שהגיעה לאחר מכן לא עברה בצורה קלה.
היום מודים במועדון כי לא מעט שחקנים ישראלים שקורצקי שוחח עימם וקיבלו הצעות כספיות מכובדות, פשוט לא רצו להגיע להפועל במצבה ולכן סירבו. בסופו של דבר, תוך כדי תנועה פניה של הקבוצה השתנו לחלוטין, כששחקנים כמו חן עזרא, ישראל זגורי וארון שוינפלד העדיפו לעזוב, ו-12 שחקנים חדשים הגיעו לחודורוב.
למרות ההפסד בדרבי, ההופעה עצמה דווקא הפיחה ביטחון במאמן והכניסה בו מחשבות חיוביות על כך שיש לו בידיים בסיס טוב. כבר בתחילת הדרך ההוא רצה לשנות את שיטת המשחק, ולראות מהשחקנים שלו יותר יציאות קדימה, חטיפות כדור, ויצירת מצבים, אך מעבר לשינויים המקצועיים ששאף המאמן להנחיל, הייתה לו גם משימה גדולה נוספת: להיכנס לנעליו של גיא לוזון בעיני השחקנים.
השחקנים מאוד העריכו את גיא והיו מאוד מחוברים אליו, כולם ראו וידעו את זה. מנחם ידע שיהיה לו לא פשוט בעניין הזה", סיפר מקורב למאמן. "בהתחלה זה היה מוזר. גיא מוחצן ומנחם יחסית שקט, הם די הפכים, אז לקח זמן" הודו בהפועל. מי שעזר לקורצקי היה עוזרו יגאל אנטבי. "יגאל יודע טוב מאוד מה זה הפועל ת"א, הוא אהוב ע"י הקהל והשחקנים מאוד מכבדים אותו, כך שהוא עזר לקורצקי להיכנס בצורה חלקה", העידו במועדון.
בנוסף, קורצקי החליט לקרב אליו את השחקנים הוותיקים יותר בחדר ההלבשה: אביחי ידין, אריאל הרוש, אוראל דגני, ואייל משומר. הוא משוחח איתם הרבה, מתייעץ, שואל את דעתם על עניינים מקצועיים, תמיד מקשיב, ולפעמים אפילו מקבל חלק מהדברים. "מנחם מאוד קרוב לשחקנים. הוא מזכיר את גיא בקטע הזה. תמיד שואל איך אנחנו מרגישים, ותמיד יוצר אווירה חיובית ומדרבן", תיאר שחקן בקבוצה.
אבל הקרבה בין קורצקי לשחקנים לא נוצרה כאמור ברגע, כשבמועדון סיפרו שהחיבור הממשי אירע לפני המשחק מול ק"ש בפלייאוף, במהלך הסופ"ש שבו שהו השחקנים יחד בבית מלון בצפון. "הסופ"ש הזה עשה פלאים בקבוצה", סיפר גורם בהפועל ת"א, "שם התחיל השינוי הגדול והגישושים בין מנחם לשחקנים הפכו לחיבור אמיתי".
אחד הרגעים המכוננים שם היה האסיפה שבה המאמן הקרין סרטון מוטיבציה שהוכן ע"י אנשי המועדון, שמגולל את התקופות הקשות של הקבוצה כמו הירידה ללאומית ב-1989 ומלחמת ההישרדות ב-2005, אך גם את רגעי השיא כמו המסע האירופי המופלא ב-2002, הדאבל ב-2010 וההשתתפות בליגת האלופות בשנה שלאחר מכן. בעיניים דומעות פנה קורצקי לכל אחד אחד מהשחקנים ואמר להם: "בואו נהיה הגיבורים של הסרטון הבא".
קורצקי עורך הרבה מאוד שיחות אישיות לשחקנים וגם עובר איתם לא מעט על קטעי וידיאו. יש לו שיתוף פעולה מלא עם אנטבי, כשבמועדון סיפרו שחלוקת העבודה ביניהם ממש שוויונית. "מנחם מאוד סומך על יגאל, נותן לו המון סמכויות, הוא מעביר אימונים, הם כמו שני מאמנים", ציינו בחודורוב. הוא מגיע כשעה וחצי לפני תחילת האימון, יוצא כשעתיים אחריו, ומקורביו מספרים על מסירות גדולה, עד כדי כך שהוא וויתר על אזכרת אמו ז"ל, שהתקיימה באותו ערב של המשחק מול הפועל כפ"ס.
דבר עיקרי נוסף עליו מעידים מקורביו הוא שקורצקי רוצה להצליח בכל מחיר. "מנחם הבין שהוא עשה קפיצת מדרגה מטורפת והוא מלא מוטיבציה להוכיח לכולם שהוא מצליח גם בליגה של הגדולים", סיפרו במועדון, "מבחינתו, המטרה מקדשת את האמצעים. לא אכפת לו מכלום, רק להשאיר את הקבוצה בליגה".
זה בהחלט מסביר מדוע קורצקי לא התייחס לסאגת עומרי אלטמן בחלון העברות, או לכך שנתן לאדי גוטליב לשחק ברגע הראשון שהיה כשיר למרות תביעת הבוררות שהגיש נגד המועדון והצהרותיו שהוא לא רוצה יותר לשחק בהפועל ת"א.
גם את עניין פתירת בעיות המשמעת אפשר לבחון דרך המנטרה הזאת של קורצקי. להוציא את איזיקה, ששוחרר מהמועדון, יש כאלה שטענו שהמאמן היה רך מדי עם ההשתוללות של מייקל סיטון והיציאה של בן רייכרט מהאימון על דעת עצמו וקצת איבד שליטה, אך במועדון הסבירו: "מנחם לא רצה לעשות רעש ובאלגן בכזאת תקופה רגישה. לא רצה להכניס סתם פאניקה, ייתכן שזה התפרש כאילו הוא לא עמד מול השחקנים אבל אפשר להניח שאם המצב של הקבוצה היה טוב יותר, הוא לא היה מתנהג כך".
הסובבים את קורצקי מדברים גם על כך שהוא שומר על איפוק. אחד מהמקרים המרכזיים שהכתימו את התדמית שלו הייתה "שיחת האימים" בינו לבין אוהד בית"ר שאיים עליו. כזכור, במהלכה קורצקי איבד את עשתונותיו, קילל את האוהד וירד לרמה נמוכה מאוד של גידופים. המאמן הבין שעכשיו יש לו הזדמנות להראות שהוא השתנה. "מנחם שוקל את המילים שלו בכל ראיון, מנסה להיות מאופק, ולא נותן עד עכשיו ללחץ להכריע ולהשפיע עליו מהבחינה הזאת. זה משהו שמאוד חשוב לו", סיפר מקורב אליו.
מבחינה מקצועית, לקורצקי יש 51 אחוזי הצלחה והבעלים, אולי תופתעו, מאוד מרוצים מהעבודה שלו. רק לשם השוואה, לקודמו גיא לוזון היו 35 אחוזי הצלחה בליגה. "זה שמנחם לא מוערך מספיק בתקשורת, לא אומר שהוא לא מאמן טוב. הוא לקח קבוצה מפורקת שעברה תלאות, צירף 12 שחקנים חדשים, שחלקם לא היו בכושר משחק בכלל, חיבר ביניהם ואיחד את הקבוצה. כולם היללו את גיא, אבל למנחם יש אחוזי הצלחה טובים יותר וכל הכבוד לו", אמרו בהנהלה.
את עיקר הנקודות אסף קורצקי בפליאוף התחתון, בו הקבוצה עדיין לא הפסידה, אבל במשחקים לפני הכניסה לפלייאוף, כשהאדומים דשדשו עם לא מעט תוצאות תיקו, היה לחץ על הבעלים מבחוץ לעשות שינוי מקצועי, ולא מעט הציעו אנשי מקצוע במקומו של המאמן. במועדון הבהירו אז וגם היום כי מבחינתם של האחים ניסנוב זה כלל לא עלה על הפרק והשניים הדפו את ההצעות ללא התייחסות.
חשוב לציין כי ישנה מערכת יחסים קרובה בין הבעלים לבין קורצקי, בעיקר עם האחים ניסנוב. יש ביניהם שיח פתוח גם על עניינים מקצועיים כמו הרכב ושיטת משחק, כשהבעלים מביעים את דעותיהם, אך ההחלטות הן של הצוות המקצועי בלבד. למרות ההערכה שקורצקי מקבל מההנהלה, דווקא בתקופה האחרונה צצו פרסומים בכלי התקשורת בנוגע לשיחות שערכו חלק מהבעלים עם מאמנים פוטנציאליים כמו חיים סילבס ויוסי אבוקסיס.
מקורביו של המאמן סיפרו שאותם דיווחים השפיעו עליו מאוד ואותם ימים הם מהקשים שחווה במועדון. קורצקי גם לא ייפה את הדברים כשנשאל על כך מול המצלמה והבהיר שלא נעים לשמוע על שיחות שמתרחשות מאחורי גבו. מעבר לכך, מסתבר כי המאמן דיבר על כך עם הבעלים, שהודו שהיו שיחות כאלו ואחרות אבל שהן לא היו רשמיות ולא מטעמם. "בכל שיחה הבעלים אומרים למנחם שהוא יהיה כאן גם בשנה הבאה", סיפר מקורב למאמן.
בין אם קורצקי יישאר בהפועל ובין אם לא, למאמן ברור שאם הוא יצליח להשאיר את הקבוצה בליגה זה יהיה ההישג הגדול ביותר בקריירה שלו וכזה שיחולל מהפך ברזומה שלו. "אם נשרוד בליגה, מנחם צריך לקבל מדליה" אמרו במועדון. בינתיים, המאמן לא מפסיק להעביר לשחקנים את המסר שאמר לאחים ניסנוב אי שם באמצע ינואר לפיו הוא מאמין שאפשר להישאר בליגה. האם האמונה תגשים את עצמה?
