מחלקת הנוער של מכבי ת''א הינה חלק מהותי ומושא לגאווה עבור המועדון מאז ומתמיד, ובמיוחד בשנים האחרונות. עונות האליפות עם ולדימיר איביץ' היו תחת ההובלה של כדורגלנים תוצאת בית כדוגמת דור פרץ, דן גלזר, יונתן כהן ואחרים, שניצבו בחזית הקבוצה. ההשתלבות של דניאל פרץ בשער, וכמובן הפריצה הגדולה של אוסקר גלוך הוכיחו בהמשך שגם אם הבוגרת לא עומדת ביעדיה, מחלקת הנוער ממשיכה לעבוד כמו שצריך. בעונה האחרונה משהו מזה נסדק, וזה בא לידי ביטוי בעיקר בספינת הדגל - קבוצת הנוער של המועדון.
שני הניצחונות האחרונים בליגה לא בדיוק הצליחו להשכיח כל כך מהר את התבוסות הקשות שהצהובים ספגו בשבועות האחרונים. לפני ה-1:2 הדרמטי על הפועל בדרבי התל אביבי, מכבי הודחה מרבע גמר גביע המדינה עם תבוסה 6:0 למכבי חיפה. לפני כן ספגה 7:0 מהפועל ראשל''צ, ובתחילת פברואר מ.ס אשדוד חגגה עליה עם 1:5 חד צדדי. בתוך מספר שבועות קבוצת הנוער של מכבי ת"א נחלה מספר תבוסות קשות.
הבעיות החלו עוד לקראת סיום העונה הקודמת, כשהקבוצה נאלצה להיפרד מגלוך. עם אוסקר בסגל, מכבי ת''א ניצבה במקום הראשון בליגת העל לנוער ונראתה בדרך לאליפות, אך בשמונת המחזורים האחרונים (לאחר שהקשר עלה לבוגרים) הצהובים ספגו ארבעה הפסדים, ביניהם 5:0 בדרבי להפועל ת''א, ובשל כך התדרדרו וסיימו במקום הרביעי והמאכזב.
עם תום העונה מכבי החליטה לעשות שינוי על הקווים, כשמינתה את דדי בן דיין, שהיה לפני כן עוזר, על חשבונו של פטר ואן דן ברג ההולנדי. שון עדרי, ששימש כקפטן הקבוצה, הושאל לאדומים אשדוד, גלוך עלה לבוגרת יחד עם כוכב נבחרת הנוער, רוי רביבו, אך חיזוקים משמעותיים לא נעשו בקיץ. "כמו בבוגרת, גם בנוער לא הצליחו להתמודד עם העזיבה של אוסקר, והיה ברור שעם סגל השחקנים הקיים הקבוצה לא תצליח להיות פקטור משמעותי בצמרת. זה היה תוצר של הזנחה של כמה שנים", שיתף גורם מסביבת המועדון.
המנהל המקצועי של מחלקת הנוער, קלאודיו בראגה, התחייב בפני מספרי שחקני מפתח בקבוצה על כך שהקבוצה תיבנה סביבם, וכדי לא לערער את מעמדם, מכבי ת"א לא התחזקה. "נוצר מצב שיש למכבי כמה שחקנים משמעותיים, והפער באיכות בינם לבין הספסל גדול מדי", אומר גורם המעורה בנעשה במועדון, "באמצע העונה, חמישה שחקנים משמעותיים היו צריכים לצאת לגיוס ולטירונות, ומי שמילא את המקום פשוט לא היה מספיק טוב. כשאתה בונה קבוצה ככה, אתה פוגע בתחרותיות. יש כמה חברה שיודעים שהמקום שלהם ב-11 בטוח, לא משנה מה יקרה".
בינואר האחרון ניסו הצהובים לתקן חלק מהליקויים והנחיתו את הבלם עבדאללה דאו כחיזוק. חודשיים חלפו, ועד כה ברור כי הבלם, שנחשב לפרופסקט מבטיח בחוף השנהב, רחוק מלעמוד בתקוות שנתלו בו. בעיה מקצועית נוספת מגיעה מכיוונם של חריגי הגיל - יונתן פז, תומר אלון ואורי הלוי - שנשארו שנה נוספת בנוער, אך לא הפכו לשחקנים מובילים בקבוצה. "הכתובת הייתה על הקיר", אומר אותו גורם על הקבוצה שמדורגת במקום השביעי בליגת העל לנוער.
במועדון גם מצביעים על שנתון 2005 כבעייתי במחלקת הנוער. "כולם במכבי ידעו שהשנתון הזה לא עומד בסטנדרטים שהציב המועדון. זה קורה לפעמים במחלקות נוער, שנתון פחות חזק. לא מדובר בכישלון קולוסאלי, אבל היו צריכים להיערך לזה כבר בקיץ", שיתף דמות המקורבת למספר שחקנים במועדון.
מעבר לכך, לטענת מספר גורמים התנהלותו של המנהל המקצועי, קלאודיו בראגה, שהגיע בקיץ 2021 למועדון, רק הגבירה את הלחץ. "הוא לא רק בנה את הסגל לקראת העונה, אלא גם מחליט מי עולה בהרכב", חשפו, "בתוך הקבוצה היו בעיות משמעת קשות ולפני כמה חודשים היה מקרה של שחקן בכיר שהתקוטט עם שחקן אחר, ונזרק מהאימון. במקום להעניש אותו, יום למחרת שלחו אותו להתאמן עם הקבוצה הבוגרת. כש'מצ'פרים' שחקן אחרי התנהגות כזו, אי אפשר להתפלא שקבוצה סופגת 7 שערים מול ראשל''צ".
מערכת היחסים בין בראגה לבין המנהל האחראי של מחלקת הנוער, גיא צוקרמן, מתוארת כ"מינימלית. הם אומרים שלום לזה לזה, אבל אין באמת יחסי עבודה פורים". הבעיות הללו יצרו פערים בין המאמן דאז, בן דיין, לשחקני הסגל. מספר אנשי מקצוע טוענים שבן דיין לא הצליח לייצר סדר ומשמעת בחדר ההלבשה, ואחרים מספרים על חוסר אכפתיות מצד השחקנים, שלא נתנו את חלקם למען התועלת הקבוצתית.
אך למרות הטענות הקשות, לא כל אנשי המקצוע יסכימו שהכישלון בנוער מעיד על בעיה עמוקה יותר במועדון. קבוצת נערים א' של מכבי ת"א, למשך, מציגה כדורגל פנטסטי העונה, ניצבת במקום הראשון בליגת העל, ומספר שחקנים מאותה קבוצה כבר שותפו במסגרת קבוצת הנוער. אחד הסוכנים הבכירים בארץ בייצוג שחקנים צעירים בטוח שמדובר בבעיה נקודתית: "מבחינת עבודה שוטפת, מחלקת הנוער של מכבי ת''א נמצאת צעד אחד לפני כמעט כל המועדונים בארץ, ומצב קבוצת הנוער הנוכחית, עם כל הכבוד, לא צריך לעורר פאניקה".
"בשורה התחתונה, מחלקת נוער נמדדת בכמה שחקנים היא מצליחה לייצר לבוגרת, לליגת העל או הלאומית, ומכבי עדיין נמצאת מעל רוב המועדונים הבכירים באספקט הזה", מוסיף אותו סוכן, "קח לדוגמא את קבוצת הנוער של מ.ס אשדוד שזכתה שנה שעברה באליפות - כמה שחקנים מהקבוצה הזו השתלבו בבוגרת? בקושי שניים. מבחינת עבודת סקאוטינג והעלאת שחקנים לרמה מקצוענית, מכבי מתנהלת כמו מועדון אירופאי, כך שכישלון נקודתי לא צריך להלחיץ אותה".
ממכבי ת"א נמסר בתגובה: "אקדמיית הנוער של מועדון הכדורגל מכבי תל אביב היא מהטובות בישראל ומהווה פס ייצור של שחקנים לקבוצה הבוגרת ולסגל נבחרות הנערים, הנוער והבוגרים של ישראל ואנו נמשיך לפעול על מנת שקבוצת הנוער תחזור להיות קבוצת הדגל של האקדמיה. המועדון לא מתייחס להמצאות ושמועות, אלא מתמקד בשיפור המצב הקיים ובקידום השחקנים של כל מחלקות האקדמיה ושל קבוצת הנוער בפרט".
