עד לחודש ינואר, היה נראה שהפועל תל אביב היא המועמדת מספר 1 לירידה. האדומים היו עמוק בתחתית והתקשו להשיג נקודות ואפילו להבקיע שערים, אבל כעת הם שוב מרימים את הראש. אחרי ה-0:2 המרשים על מכבי פתח תקווה, הם עלו מעל לקו האדום ועם מספר תוצאות טובות נוספות הם אפילו יכולים להשיג מקום בפלייאוף העליון.
מי שמוביל את הפועל ת"א בכל הדרך המשונה שהיא עוברת הוא כמובן ניר קלינגר. "אני מוטרד עדיין ומחזיק בליבי הרבה דאגות", הודה המאמן בראיון ל"מגרש פתוח" וטען: "עשינו דרך מעניינת בחלון הזה. התחלנו לעבוד עליו כבר בנובמבר, בשביל שנוכל להחתים שחקנים שיוכלו להתאמן אצלנו לפני שנפתח חלון החורף. דן איינבינדר, לידור כהן וגיל יצחק התאמנו אצלנו וכבר התחילו להבין לפני את השיטה".
בתקופה הקשה, צצו דיווחים על כך שקלינגר יסיים את דרכו, אבל בתחילת פברואר הוא עדיין כאן וכאן כדי להישאר. "לא הרגשתי שאני עומד להיות מפוטר. הדיבורים על כך הם רק גחמות של אנשים שנמצאים ברדיוס של 30 מטרים ממני. לא דיברו איתי על פיטורים".
"אני לא קורא בתקשורת ממי שמעוניין לראות אותי מפוטר. עבדתי בתקשורת ואני מבין את זה, אבל שמרתי על קור רוח", הוסיף קלינגר והמשיך: "אמרתי שאני לא מכריח אף אחד להעסיק אותי. אני מאוד מחובר להפועל ת"א ומאוד מאמין במועדון".
"הפועל ת"א זה מועדון עצום. אימפריה של ממש. גם מנצ'סטר יונייטד וליברפול ידעו ימים פחות טובים", אמר קלינגר. "אנחנו מתאוששים והמועדון הזה יגיע חזרה למקום שלו. לא יעזור לאף אחד".
"תמיד צריך להיות עם היד על הדופק. אני לא נמצא במקום של חושש או לא חושש ממעמדי. אני כבר לא בגיל הזה, עברתי כבר את התהליך הזה של יפטרו או לא, אני עובד מהבוקר עד הערב. ולא מתעסק בשום דבר אחר. אני אדם שלא מסתיר רגשות: אם אני מבסוט - תראו אותי מבסוט. אם על הפנים - תראו אותי על הפנים. אני לא משחק את המשחקים כמו שהרבה אנשים או הרבה מאמנים אחרים משחקים".
"אני במהות לא מסתכל על התוצאות אלא על היכולת. אם קבוצה תנצח ולא תשחק טוב היא לא תשרוד בסוף", טען מאמן הפועל ת"א בנוגע למאבק ההישרדות. "אני מאוד מרוצה מהיכולת במשחקים האחרונים, אבל עדיין יש הרבה מאוד מה לשפר. השתפרנו להפליא ממה שהיינו. השחקנים הנוספים עושים את אלו שהיו טובים קודם ליותר טובים".
על הקשיים הכלכליים שפגעו במסע הרכש בחלון הקיץ: "הייתה לנו בעיה שלא הצלחנו להתמודד איתה עם מתווה הביטחון והיה קשה. ברמה העקרונית סבלנו מזה כולנו ואנחנו לומדים מזה. המועדון התמודד תחת הקשיים בצורה סבירה יחסית, בלי מהפכות בלי עריפות ראשים לא של שחקנים ולא של מאמנים. הסתכלנו וקדימה ורצינו לראות איך מתקנים".
על אושר דוידה ויתר השחקנים הצעירים: "דוידה מתקדם. הנתונים שלו נהדרים והדריבל שלו נהדר. הוא עשה התקדמות נהדרת, אבל הרבה צעירים מתבלבלים בסיטואציה הזו אז אולי באמת עדיף שיקרעו זוג נעליים לפני, כי אני מאוד מאמין שאין קיצורי דרך. יש מה לעבוד בנושא הצעירים".
על עזיבתו של משה סיני: "משה הוא חבר. הסיטואציה שקרתה הביאה את שנינו לשיחה ושם החלטנו מה שהחלטנו. אני תמיד בקשר איתו, מתגעגע, ומאמין שמשה יגיע למשרה מספיק מכובדת בקרוב בכדורגל הישראלי ויהיה מאושר מדרכו".
על המנכ"לית אודליה פרידמן: "היא מתחרה חזק בכל הנוגע לשחקני הרכש שלנו ואני מתלבט מי הכי טוב היא או השחקנים. היא נכס גדול, עובדת מהבוקר עד הלילה ולא קל לעבוד איתי. כמאמן הדרישות שלי בלתי נגמרות ואני מאושר שיש לנו אותה במערכת".
ומספר משפטים לסיום מפי קלינגר. "אני בטוח שאנחנו בתהליך טוב, אני משוכנע ומרגיש שאנחנו בתהליך טוב. צריך להמשיך לשחק טוב לא לפחד ומצד שני לא להסתנוור", אמר המאמן. "אנחנו עדיין עמוק בתחתית ויש לנו דרך מאוד ארוכה. אני יודע שהשחקנים שלי צופים בזה והמסר הוא ברור - לא עשינו עדיין כלום ואנחנו בתחילת הדרך, אבל בהחלט יש שיפור ניכר".
