הפועל חיפה לא מרימה ידיים. אחרי שהחלו את שנת 2018 עם נקודה מתשע אפשריות, האדומים-שחורים סופרים שלושה ניצחונות מארבעה משחקים, שהחזירו אותם למאבקי הצמרת. הקבוצה של ניר קלינגר ניצחה הערב (ראשון) 0:2 את מכבי נתניה ונצמדה לבית"ר ירושלים לפחות באופן זמני, מרחק ארבע נקודות בלבד מהפסגה.
כשהסיבוב השני הולך ומתקרב לסיומו, בהפועל חיפה ידעו שאחרי ההפסד של מכבי ת"א להפועל רעננה, יש להם הזדמנות נהדרת לצמצם פערים, שישה ימים לפני המפגש עם הצהובים. האדומים מהכרמל לא נתנו להזדמנות לברוח להם בין הידיים והם עשו את זה בעזרת שער בכורה של גילי ורמוט בקדנציה הנוכחית.
הפועל חיפה לא הרשימה במיוחד, אבל היא גם לא הייתה צריכה. ללא דיא סבע המורחק, מכבי נתניה לא ממש הקשתה על יריבתה לאורך מרבית הדקות, הציגה הגנה מבולבלת והתעוררה רק ברבע השעה האחרונה. סלובודן דראפיץ' ושי ברדה החליטו לפתוח בלי חלוץ טבעי, ערן לוי לא השפיע במיוחד והשיפור שהגיע עם החילופים היה מאוחר מדי.
קלינגר יכול להיות מרוצה בעיקר מהחזרה של גבריאל תמאש ומהיכולת של אלון תורג'מן. החלוץ כבש את השער השני ובנוסף לכך הוא גם יצר לא מעט הזדמנויות לחבריו - בעיקר לעדן בן בסט שהרבה להחמיץ והסתפק בבישול לוורמוט. בסופו של דבר הפועל חיפה עשתה את המוטל עליה ואם היא תמשיך במומנטום גם מול מכבי ת"א, היא תעבור את הצהובים.
נתניה, מנגד, הגיעה למשחק עם שאיפות למקום הרביעי, אבל גם דראפיץ' וברדה יודעים שביכולת הזו זה חסר סיכוי. האורחים לא הציגו את המשחק הרגיל שלהם, מיעטו ללחוץ, לא היו מספיק אגרסיביים והפסידו בצדק. ההפסד גרם לכך שנתניה אפילו לא הבטיחה את הכרטיס לפלייאוף העליון.
