אחרי ההעפלה המתוקה לשמינית גמר גביע המדינה לאחר 3:5 בדו קרב פנדלים מורט עצבים מול הפועל תל אביב (1:1 בתום 120 דקות), מכבי חיפה תחזור מחר (רביעי, 20:30) לליגה ויודעת שכל תוצאה חוץ מניצחון על הפועל רעננה בחוץ יסבך אותה עוד יותר במאבקי התחתית המסוכנים.
הירוקים, שלא ניצחו בליגה בששת המשחקים האחרונים שלהם ולמעשה לא טעמו את טעם הניצחון מאז ה-0:2 על סכנין בתחילת חודש נובמבר, מדורגים רק במקום התשיעי עם 16 נקודות מ-16 משחקים (!), מרחק של 5 נקודות בלבד ממ.ס אשדוד שנמצאת מתחת לקו האדום.
חיפה תקיים היום אחר הצהריים את האימון המסכם שלה לקראת המשחק. גילי ורמוט, שלא שיחק מול הפועל ת"א בגלל מחלה ולא התאמן גם אתמול, עדיין בספק גדול להתמודדות, כשמי שייעדר בוודאות הוא עומר דמארי. מי שצפויים להמשיך לקבל קרדיט בהרכב הם שלומי אזולאי, רועי קהת וכן הצעירים מוחמד עוואד ויונתן לוי. רז מאיר יוחלף בארנסט מאבוקה, למרות שהיה טוב נגד האדומים.
בינתיים, החיפוש אחר מאמן קבוע נמשך ומו אלאך עדיין עובד על מועמדים אפשריים, כששמו של הנק פרייזר ממשיך לעלות, אבל הוא עדיין משמש כמאמן הראשי של ויטסה ארנהיים ההולנדית.
"הרגשתי שהניצחון על הפועל ת"א עזר לנו ותרם לגישה שלנו", אמר המאמן הזמני רוב מאס במסיבת העיתונאים לקראת המשחק מול הפועל רעננה. "היינו זקוקים למשחק הזה וגם נתתי לשחקנים מחמאות אחרי שניצחנו. ברור לנו שזה לא היה משחק טוב שלנו, אבל ניצחנו במשחק קשה וזה גם חשוב".
מאס נשאל גם על שילוב הצעירים בהרכב והאם הם ימשיכו לקבל דקות משחק על חשבון שחקנים בכירים וזרים גם בהמשך. "אני חושב שיש לנו אקדמיה טובה עם כישרונות גדולים ואם הם יהיו טובים, למה שלא אתן להם לשחק?", אמר המאמן ההולנדי. "מוחמד עוואד, יונתן לוי, רז מאיר ואחרים הם כולם תוצרת מחלקת הנוער של מכבי חיפה. הגיל הוא לא משנה, אלא האיכות ורק על זה אני מסתכל".
גם ניקיטה רוקאביצה, שכבש את שער היתרון של הירוקים מול הפועל ת"א, השתתף במסיבת העיתונאים ונשאל על המערך בו משחקת מכבי חיפה: "אני חושב שהשיטה והמערך שלנו טובים. כמובן שזה תלוי ברצונות של המאמן, אבל עבור השחקנים מערך 4:3:3 הוא מערך טוב עבורנו ואני חושב שעם הזמן, אם נמשיך לעבוד קשה כקבוצה, המצב שלנו ישתנה. אנחנו חושבים משחק אחר משחק. בכדורגל, כל משחק הוא חשוב, במיוחד אחרי התקופה הקשה שעברנו, אבל יש לנו קבוצה טובה, שחקנים טובים וצוות ואם נהיה דבקים בתכנית שלנו ונמשיך להשתפר באימונים, אני בטוח שדברים ייראו אחרת".
"אני תמיד בטוח בעצמי", רוקאביצה התייחס אליו באופן אישי. "זה נכון שלפעמים דברים לא הולכים לפי התכנית המקורית, אבל אני ממשיך לעשות את מה שאני צריך למען הקבוצה ולמען עצמי. כשחקן כדורגל, אתה תמיד מנסה להשתפר ולא משנה בן כמה אתה או מה עברת".
