ההנפה של גביע הטוטו מאחוריה, מכבי תל אביב חוזרת למירוץ החשוב יותר. האלופה מתכוננת למשחק החשוב מול סגניתה, שייערך באיצטדיון בלומפילד (שני, 20:55). ערן זהבי, שקיבל מנוחה מגמר גביע הטוטו מול מכבי חיפה, חזר לסגל של פאקו אייסטרן וצפוי לפתוח בקישור מול האדומים מבירת הנגב.
"הפעם יהיה יותר קשה כי הם משיגים את התוצאות שהם צריכים. הם ניצחו את בית"ר גם במיעוט מספרי", הזהיר פאקו במסיבת העיתונאים, אבל הבהיר: "אנחנו מוכנים להיאבק בכל יריבה וננסה לנצח. הם סבלניים ומחכים להזדמנות הנכונה לצאת למתפרצת".
כשנשאל אם ההחלטה לאפשר לזהבי לנוח חיזקה את מעמדו במועדון, השיב הספרדי: "אני תמיד מנסה להשיג את התוצאה במשחק קבוצתי. היינו טובים יותר קבוצתית ממכבי חיפה בגמר גביע הטוטו ולכן ניצחנו. החלטה אחת לא הופכת מאמן יותר חזק או פחות חזק. אני מנסה לקבל את ההחלטות הנכונות עבור מכבי ת"א".
פאקו נשאל איזה שחקן היה מביא מהפועל באר שבע, וענה: "כל מועדון צריך לחשוב על ההעברות הנכונות שלו. אין משהו שאנחנו מחפשים במיוחד". כשנשאל במיוחד אם היה רוצה לצרף את בוזגלו או ברדה, השיב בנחרצות: "לא. מבחינתי, יש לי את השחקנים הטובים בליגה ואני ממשיך איתם. לפחות בינתיים. הם מראים לי שהם משיגים את המטרות שהמועדון הציב לעצמו".
"אסור לנו להרשות להם לשחק על מתפרצות ונצטרך לנסות להיות דומיננטיים", ניתח המאמן. "מבחינתנו זה חשוב שאנחנו משחקים על משטח טוב, זה יאפשר לשחקנים להראות את האיכויות שלהם. במגרש בנתניה נערכו הרבה משחקים לאחרונה".
על מגמת השיפור של קבוצתו לעומת המפגש הראשון בין הקבוצות העונה אמר: "בשני המשחקים האחרונים לפני גמר גביע הטוטו היינו יותר טובים מאשר היינו בחלק הראשון של העונה".
על סטיבן ג'רארד, אותו אימן לצד רפא בניטס בליברפול, אמר פאקו: "התכתבתי איתו בימים האחרונים. אין הרבה שחקנים שיכולים לשמור על יציבות כמו קראגר וסטיבי. אני לא רואה מישהו דומה להם שנשאר במועדון".
"אני לא חושב שזה משחק על 6 נקודות", הדגיש טל בן חיים. "אנחנו הולכים לשחק נגד קבוצה טובה מאוד שעשתה לנו חיים קשים מאוד עד שזכינו באליפות. המשחקים נגד המתמודדות איתך על התואר הם מאוד חשובים, אבל בשלב כזה של העונה זה לא משחק על 6 נקודות. המקום של ק"ש בטבלה אומר הכל".
"הייתי עצבני אחרי המשחק הקודם כי שיחקנו נגד קבוצה טובה מאוד בבית שלה והיינו טובים יותר וגם היינו צריכים לנצח", נזכר בן חיים. "קיבלנו את ההפסד כמו גברים. נצטרך לשנות את התוצאה".
"אני חושב שיש פה הרבה שחקנים טובים בקבוצה בכל חלקי המגרש, המאמן שלנו יחליט מי ישחק", התייחס בן חיים לכמות הדקות שהוא מקבל. "יש אימונים וזה הזמן להוכיח למאמן שאתה צריך לשחק. הוא יודע לעשות את ההחלטות האלה הכי טוב. צריך להעריך כל רגע שאתה נמצא במועדון כזה".
"כל שחקן רוצה לשחק ומי שלא, אז מקומו כנראה לא איתנו", הבהיר בן חיים. "ברור שזה מעצבן ומתסכל, אבל אם לא שיחקתי בתקופה האחרונה אז כנראה שמגיע לי. מי שמשחק בקביעות אז יש לו יותר בטחון, אבל זה משהו שאתה צריך להרוויח אותו ביכולת ומאמץ. אם אתה לא מביא את זה, אז אתה צריך להבין שלא יהיה לך בטחון בהרכב".
"כולם יודעים מה זה בלומפילד בשבילנו", אמר השחקן לקראת החזרה הביתה. "שמחים שנגמר עונש הרדיוס ואנחנו חוזרים לבלומפילד. אני מקווה שכמו בשנה שעברה הוא יעזור לנו להכריע את המשחק מהר".
על המשך דרכו הוסיף: "התעניינות מאירופה זה משהו שמחמיא לי וזה משהו שאני רוצה לנסות. אני לא חושב על זה כרגע, אני שחקן של מכבי ונמצא במקום הכי טוב בישראל. אני חושב שהסגל כרגע מספיק לאליפות 3 ברציפות, אבל את ההחלטות המקצועיות ייקחו האנשים שצריכים לקחת. גם הצוות המקצועי בטוח מאוד בסגל ויביאו אותנו לאן שצריך".
לפני המשחק תערוך מכבי ת"א טקס לזכרו של החייל נדב גולדמכר ז"ל, אוהד הפועל באר שבע, שנפל במהלך מבצע "צוק איתן". לפני המפגש הקודם בין הקבוצות האדומים כיבדו את זכרו, הצהובים לא עודכנו ואנשי הצוות המקצועי המשיכו כרגיל בחימום שלהם בזמן שנערך האירוע, מה שגרר שריקות בוז מצד הקהל המקומי.
במכבי תל אביב החליטו לפצות את משפחתו של החייל ולהזמינם לבלומפילד: "הנסיבות שהובילו לטקס במפגש הקודם לא ממש מעניינות, מה שחשוב הוא שמשפחתו של החייל נפגעה ואת זה אנחנו מעוניינים לתקן".
