זה כבר לא מפגש לוהט בליגת העל, עכשיו הוא פשוט מפגש לוהט בלאומית. הפועל ומכבי פ"ת ייפגשו מחר (שישי) באיצטדיון המושבה לדרבי העירוני, שיהיה גם קרב צמרת חשוב במסגרת המאבק על שני הכרטיסים לליגת העל.
שתי הקבוצות של מלאבס ירדו בעונה שעברה ללאומית ומקווים לחזור בתוך שנה אחת בלבד לבמה המרכזית של הליגה הלאומית. הפועל תארח מחר את הדרבי כשהיא אחרי שני משחקים מאכזבים, בהם השיגה רק נקודות (הפסד 1:0 בבית ללוד ו-1:1 בחוץ מול נס ציונה). מעידה נוספת לא רק תפגע ביוקרה העירונית, אלא תרחיק את הקבוצה של אלי מחפוד מהצמרת הגבוהה. מכבי פ"ת רחוקה רק נקודה מהמוליכה הפועל רעננה, אבל יש לה גם משחק חסר, ובסיום הדרבי היא עשויה לכבוש את הפסגה.
"בכל דרבי יש התרגשות מחדש", אמר מאמן הפועל אלי מחפוד לקראת המפגש המסקרן, "זה מחזיר אותי לדברים הראשונים כשחקן. זו אותה דריכות. לדרבי הזה יש הרבה משמעויות, בעיקר בגלל המצב בטבלה. אנחנו רוצים להמשיך להיות צמודים לצמרת וכמובן שגם ליוקרה יש חשיבות. זה משחק בשביל הקהל, האוהדים שלנו זקוקים לניצחון הזה. זה ייתן לנו ביטחון להמשיך הדרך, בעיקר אחרי שנעצרנו בשני המשחקים האחרונים".
"אין ספק שעידן שריקי, ויקטור מרעי וניל אברבנל מחזקים את מכבי פ"ת", התייחס מחפוד לעיבוי הסגל של היריבה העירונית, "אבל גם לנו יש קבוצה טובה ואנחנו לא סתם בצמרת. אם נעשה את העבודה שלנו, אני מאמין שננצח את המשחק. במשחקי דרבי יש המון מתח ולחץ. כל קבוצה פוחדת להפסיד, כל אחת רוצה לעשות פחות טעויות. בדרבי, אתה יודע איך הוא מתחיל, לא איך הוא מסתיים".
התוצאות האחרונות העמידו בסימן שאלה את מעמדו של מחפוד. פיטוריו של המאמן אמנם לא עומדים כרגע על הפרק, אבל בשני המשחקים האחרונים הקריאות מהקהל לא החמיאו. "בגלל הניסיון שלי אני לא מתייחס למעמד שלי אלא רק לאיך הקבוצה תיראה", אמר מחפוד, "אני יודע שבכדורגל הכל יכול לקרות ואני צריך להתעסק אך ורק במשחק הקרוב. אם הראש שלי ייכנס לדברים אחרים, אצטרך לפרוש מכדורגל. אני כבר יושב עם הבעלים אבי ללוז, וגם עם אפי צפריר וגל חצור, ואנחנו עובדים על חיזוק".
גם הקשר הוותיק יניב לוזון, שחזר לאחרונה מפציעה, יודע מה חשיבות המשחק: "זה דרבי קריטי לשתי הקבוצות. מי שרוצה לעלות צריכה לנצח, והמשחק הזה תמיד חם ומעניין. נצטרך לא לאכזב את הקהל הרב שיגיע. אני חושב שבליגה הזו כל אחת יכולה לנצח כל אחת, וקשה מאוד ליצור מומנטום. דרבי זה דרבי, וזה לא משנה איך אתה מגיע אליו. הפער הוא נקודה ואני מקווה שנעבור אותם בסוף המשחק. בטוח שיהיה יותר מעניין מה-0:0 בסיבוב הראשון, כי תיקו לא טוב לשתי הקבוצות. אנחנו לא נופלים ממכבי, אולי נוכל לצאת עם מומנטום ויבטחון להמשך".
גיא משפתי הפצוע ייעדר בגלל מתיחה. הפועל פתח תקוה, שמארחת כאמור את המשחק, יצאה במבצע של מכירה מוקדמת - שני כרטיסים ב-50 שקלים. על פי ההערכות, כ-4,000 צופים.
