עד כה העונה, הפועל אשקלון לא נתקלה ביותר מדי אתגרים. ההשקעה הכספית הגדולה בקבוצה מליגה א' דרום הוכיחה את עצמה, והיא מוליכה בבטחה את הטבלה בפער של 8 נקודות בדרך חזרה בתוך שנה ללאומית. עם זאת, הערב (חמישי) קיבלו האשקלונים "משוכה" ראשונה העונה, את בית"ר ירושלים בבית בסיבוב ח' של גביע המדינה.
עבור מאמן אשקלון יובל נעים מדובר במפגש אמוציונלי. לפני 3 עונות, נעים אימן את בית"ר ירושלים ובאופן די אירוני, עזב את הקבוצה קצת אחרי שהפסיד לבני לוד בגביע. כעת, הוא פוגש את הצהובים-שחורים באותו מפעל. "בית"ר זה מקום שעבדתי והשארתי בו הרבה חברים. תהיה חגיגה לאשקלון ואני מקווה שהעונה תמשיך כמו שהתחילה", התייחס נעים להגרלה פיקנטית. אחרי שקבוצתו העפילה אתמול לשלב הבא עם 1:3 על קביליו יפו, הבטיח המאמן שאם יקבל את בית"ר, יגיעו לפחות 10,000 צופים לאיצטדיון באשקלון. כעת נראה אם יש משהו שעומד מאחורי המילה שלו.
"מי שמסתכל על התקופה שבה הגעתי לבית"ר, ראה שזו הייתה תקופה קשה", נזכר נעים. "זהו מפגש פיקנטי ומאוד מעניין. אנחנו מסוגלים לנצח, אבל זה יהיה מאוד קשה ויומרני להגיד שנעבור, כי הם בליגת העל ואנחנו בליגה א'", המשיך המאמן, שהוסיף: "הגעתי לגיל שאני כבר לא צריך להוכיח בו שום דבר. יש לנו קבוצה טובה ומגיע לאוהדים ולעיר מה שקורה סביבה. במשחק הזה תהיה תפאורה יפה וננסה לנצח, למרות שלמעשה כבר ניצחנו כדי עברנו את המשחקים הקודמים כדי לקבל הגרלה כזאת".
אקסברד מחפש לסגור חשבון - ומתנצל
עידו אקסברד, ששוחרר ממכבי נתניה ויפגוש אותה בגביע עם אחי נצרת, הגיב בציוץ לוחמני בטוויטר: "יש אלוהים בשמיים שדואג להכל. הוא דאג שאעיף את נתניה מהגביע כדי שהם יגידו שטעו כששיחררו אותי". ערן לוי, קפטן נתניה, בתגובה רשמית להגרלה: "אין הגרלות קלות בגביע, בטח כשמדובר במשחק חוץ מול אחי נצרת, זו קבוצה טובה שאנחנו מכירים עוד מהתקופה בלאומית. נגיע במטרה לנצח, אך זו לא הגרלה קלה".
כשעתיים לאחר הציוץ המקורי, אקסברד התנצל על דבריו: "אם מישהו לא הבין את הציוץ, הוא היה בהומור. אין שום כוונה להתסיס. אני מאוד אוהב את נתניה. למי שחשב, אני לא מתכוון לבוא למשחק עם סכינים בגרביים, יהיה כיף לראות את החברים שוב. אם מישהו נפגע, אני מבקש סליחה". החלוץ אף צייץ את התנצלותו בטוויטר.
יש אלוהים בשמיים שדואג להכל. אז הוא דאג שאני יעיף את נתניה מהגביע כדי שיגידו שעשו טעות ששיחררו אותי ☺☺☺ #תזכרו#את#תאריך#הציוץ
— ido axebrad (@idoa77) סטנוייביץ': "נצטרך להגיע מוכנים, נלמד היטב את היריבה"
לא רק אשקלון, בית"ר ונתניה הוגרלו בסיבוב ח'. בנוסף, יהיה גם מפגש על טהרת ליגת העל בין הפועל חיפה למ.ס אשדוד, ובלם האדומים גל כהן כבר מוכן: "שתי הקבוצות ציפו להגרלה נוחה יותר וקיבלו אחת קשה. בשביל להתקדם צריך לנצח גם קבוצות מליגת העל ואנחנו מקווים בעזרת הביתיות להגיע לשלבים המתקדמים, כמו שעשינו בגביע הטוטו". לעומת זאת, היריבה העירונית בחיפה קיבלה הגרלה הרבה יותר נוחה, ותפגוש את עירוני רמת השרון. "גביע זה משחק אחד וצריך לבוא אליו מוכנים. נעקוב ונלמד היטב את היריבה", הודיע מאמן מכבי חיפה אלכסנדר סטנוייביץ'.
עוד קבוצת צמרת בליגת העל שקיבלה הגרלה יחסית נוחה היא הפועל באר שבע, אך אלישע לוי לא מוכן להקל ראש ביריבה. "משחק לא קל בחוץ נגד קבוצה טובה כמו מכבי הרצליה. נצטרך לבוא מוכנים, לדאוג שלא תהיה הפתעה ושהסינדרלה לא תבוא על חשבוננו". במשחק נוסף, הפועל תל אביב תנסה לסגור חשבון עם הפועל ראשון לציון, שהדיחה את האדומים לפני שתי עונות. "ראשל"צ ידועה כקבוצה שקשה לשחק נגדה כשהיא מארחת, הפועל למדה זאת על בשרה לפני שתי עונות", התייחס אסי דומב. "נתכונן היטב כפי שאנחנו רגילים לפני כל משחק ונעשה הכל כדי לשמח את האוהדים עם העפלת שלב".
