הפועל עפולה ראתה אמש כיצד בית"ר ת"א/בת ים הדיחה את בני סכנין וגם היא מפנטזת על כרטיס לחצי גמר גביע המדינה, אלא שהיא תפגוש הערב (חמישי, 20:15, שידור ישיר ב-5LIVE) את מוליכת ליגת העל, מכבי חיפה.
מי שינסה להכניע את ג'וש כהן יהיה החלוץ הותיק, דודו ביטון: "יש לנו הרבה שחקנים צעירים שלא חוו את ליגת העל ומעמדים גבוהים. כולם יודעים מהם יחסי הכוחות, אין לנו מה להפסיד ואמרתי לשחקנים לבוא ולהנות. לא נתבנקר, נבוא לשחק כדורגל. יש לנו קבוצה טובה. בחיפה יודעים שיש בעפולה קבוצה טובה, הם בשיא מאבק האליפות ויעלו בהרכב חזק. זה רבע גמר גביע המדינה, אני בטוח שהם יקחו אותנו ברצינות".
ביטון יפגוש את אחד מחבריו הקרובים, רמי גרשון, שאיתו שיתף פעולה במדי סטנדרד ליאז' ונבחרת ישראל: "זו הפעם השלישית שאני פוגש את רמי. הראשונה הייתה כששיחקתי בשרלרואה והוא בקורטרייק, ובליגה האירופית שיחקתי במדי ויסלה קראקוב והוא בסטנדרד ליאז'. כיף לפגוש איתו, הוא אחד החברים הכי טובים שלי. מי שמכיר אותנו יודע שעל המגרש אין חברים ויהיה מפגש פיקנטי. אנחנו מדברים על המשחק מהרגע שיצאה ההגרלה, אנחנו לא מתגרים אחד בשני".
בעברו החלוץ בן ה-33 לבש את המדים הירוקים: "ההופעה הראשונה שלי בליגת העל הייתה במכבי חיפה תחת רוני לוי. אחרי העונה שלי בהפועל רעננה אלישע לוי רצה אותי והגעתי לכמה אימונים. מכבי חיפה יצאה למחנה והם רצו שאני אצא איתם, אבל קיבלתי הצעה לחתום בהפועל פ"ת ואני לא מצטער על זה. אני לא מתעסק בזה, זה היסטוריה".
לפני שש שנים שיחקה עפולה בחצי גמר גביע המדינה, אז היא הובסה 7:0 בידי הפועל באר שבע. הפעם, ביטון סבור שהתסריט הזה לא ישוחזר הערב: "7:0 לא יהיה, אני יכול להבטיח. יהיה משחק טוב. מכבי חיפה פייבוריטית, אבל אני לא חושב שיהיה משחק מהסוג הזה".
החלוץ התבקש להשוות בין מאמנו, רומן זולו חסר הניסיון למאמן הישראלי הבכיר בעשר השנים האחרונות, ברק בכר: "מה שרומן עשה בהפועל עפולה זה קסמים, הוא הגיע כשהיינו במקום האחרון ואנחנו עושים דברים מדהימים. גם ברק בכר היה פעם מאמן צעיר ועשה דברים יפים בעירוני ק"ש. אני לא חושב שיש לנו מחסור בעמדה הזו, מאז שהוא הגיע יש לנו קבוצה אטרקטיבית. ברק בין השניים-שלושה הכי טובים בארץ. אנחנו מאמינים ברומן ומה שהוא עשה באמת יוצא דופן".
ביטון העריך את סיכוי קבוצתו לחולל סנסציה: "מי שלא חולם לא מגשים, אנחנו רחוקים שלושה משחקים מגביע. זה שם, עכשיו רק צריך לקחת את זה".
החלוץ נשאל מדוע הוא לא בליגת העל, למרות שמצא את הרשת 19 פעמים בשנתיים האחרונות בעפולה: "הבעלים בליגת העל נהיו המנהלים המקצועיים, האינטרס הכלכלי מדבר. מעדיפים להביא צעירים שאפשר למכור, אז שחקנים כמוני מתקשים לקבל הזדמנות. בחיפה לא הייתי מקבל יותר מדי קרדיט".
מלבד ביטון, בסגל של הפועל עפולה ניתן למצוא לא מעט שחקנים שעברו וגדלו במכבי חיפה. דור כוכב, עילאי טרוסט, גיא דהן ושי בן דוד, שאף החל את העונה בירוק וסיפר: "מאוד מרגש אותי לשחק בסמי עופר נגד מכבי חיפה , זה משהו שכל שחקן מושאל היה רוצה לחוות וכמובן שיש לו בנוסף את ההזדמנות להוכיח לקבוצה שממנה הוא מושאל מה הוא שווה".
בן דוד הסביר מדוע עזב את מכבי חיפה: "בתור שחקן 'צעיר' של מכבי חיפה, אני תמיד מחפש לשחק ואיפה להתקדם. בחיפה לא הייתי מקבל יותר מדי קרדיט והעדפתי ללכת ולשחק יותר כדי שאוכל לחזור חזק, טוב יותר ומנוסה יותר לחיפה ולהיות ברומטר. מכבי חיפה היא הקבוצה הכי טובה בארץ וכל שחקן שם מוכשר בצורה אחרת, אבל אם אתה שואל אותי על מי צריך לשים את האצבע זה על שרי. אני מאמין שאני צריך לשחק טוב ולהיות הכי טוב שאני רק יכול, ואני בטוח שאחזור מהדלת הקדמית".
על יחסי הכוחות: "אנחנו כהפועל עפולה באים כאנדרדוג כמובן מול הקבוצה הכי טובה בארץ. המטרה שלנו כהפועל עפולה זה לעלות לדשא ולנצח כל משחק שעומד לרשותנו, ונעשה כל שביכולתנו גם הפעם". לסיום נשאל על זהות האלופה: "מכבי חיפה תזכה באליפות והם ינצחו את מכבי ת״א בבלומפילד".
