עכשיו כבר אפשר להגיד את זה בפה מלא: נבחרת ישראל חזק בתמונת העליה לפלייאוף המונדיאל. ה-0:2 הסופר-יקר על צפון אירלנד בבלפסט הקפואה קבע שהבחורים של אלי גוטמן שמרו על המקום השני בבית, כאשר נותרו עוד ארבעה משחקים לסיום טורניר המוקדמות. אז מה צריך שיקרה ואיך בדיוק הנבחרת תמשיך הלאה? בואו נעשה סדר.
קודם כל, המקום הראשון עדיין רחוק ועושה רושם ששום כוח בעולם לא ייקח אותו מרוסיה. לפאביו קאפלו ושחקניו, שמחצו 0:4 את ישראל ברמת גן, 12 נקודות מארבעה משחקים, בעוד שלישראל ולפורטוגל רק 11 - ושתיהן כבר הספיקו לשחק לא פחות משש פעמים. בהתשב בכך שיתר הנבחרות רחוקות, ישנו קרב דו ראשי על המקום השני.
כאמור, לישראל ולפורטוגל מספר נקודות זהה, כאשר לשתיהן אותה כמות של משחקים עד לסיום הקמפיין. מבט על לוח המשחקים מגלה את התמונה הבאה: לשתי הנבחרות יש שני מפגשים שנחשבים ל"באנקרים", משחק אחד קשה מאוד מול רוסיה ועוד קרב אחד ישיר ביניהן.
נצא לדרך עם הבאנקרים, ועל הנייר עושה רושם שלוח המשחקים של ישראל אפילו נוח יותר: במחזור הבא (ספטמבר) ובמחזור הסיום (אוקטובר) יגיעו לאיצטדיון רמת גן אזרבייג'אן וצפון אירלנד. מיותר לציין ש-6 נקודות הן בגדר חובה וגם נראות כמשימה מאוד אפשרית. מנגד, הפורטוגלים יארחו את לוקסמבורג הקיקיונית וייצאו למשחק חוץ בצפון אירלנד. על הנייר, המפגש בבלפסט יכול להיות סוג של מוקש, אך ניתן להניח כי שתי הנבחרות ישיגו את מלוא הנקודות מול הנבחרות החלשות.
כמובן שכל מעידה פורטוגלית תתקבל בברכה, אלא שעל תרחיש כזה לא כדאי לבנות. על כן, המשחקים מול רוסיה יקבלו משנה תוקף - וכאן דווקא היתרון הולך לפורטוגלים: הם יארחו את מוליכת הבית, בעוד שישראל תצא למשחק חוץ כמעט בלתי אפשרי במוסקבה. בהנחה הגיונית שישראל - למרות הכל - תתקשה ברוסיה ואולי תוציא נקודה, היא תצטרך להחזיק אצבעות לדזאגוייב, קרז'אקוב ושאר חבריהם כדי שיוציאו לפחות תיקו.
על כן, הכל יתנקז למשחק אחד: מול פורטוגל, בליסבון, ב-11 באוקטובר. במידה שבשלושת המשחקים עליהם דיברנו ישראל תוציא 6 נקודות ופורטוגל 7, הרי שניצחון יהיה הכרחי. במידה שהפורטוגלים ימעדו מול רוסיה או מול צפון אירלנד גם תיקו עשוי להספיק. אגב, אם השתיים יסיימו עם אותו מספר נקודות, הפרש השערים הוא זה שיקבע. כאן, לישראל יתרון בשל הניצחונות הגדולים על לוקסמבורג.
בכל מקרה, ייתכן שגם המקום השני לא יביא את הארץ המובטחת שכן הסגנית הפחות טובה מבין 9 הבתים לא תעפיל. התוצאות מול האחרונה לא ייחשבו (כרגע זו לוקסמבורג, מולה השיג גוטמן שש נקודות), כך שגם אם הכחולים-לבנים יסיימו במקום השני, הם יהיו חייבים להביט לבתים המקבילים. אבל שוב, כדי להגיע למצב הזה, הפסד בפורטוגל פשוט לא בא בחשבון.
