בדרך למקום השני בבית מוקדמות המונדיאל, ואולי לפלייאוף, תעמוד מול ישראל יריבה מוכרת. סקוטלנד הפכה בשנים האחרונות לאוסטרליה של שנות ה-80 ושוב ושוב עומדת בין הנבחרת לבין מקום בטורניר גדול. האם הפעם יהיה זה התור של ישראל להשיג את הניצחון הקריטי? שאלנו שלושה עיתונאים סקוטים חמש שאלות זהות כדי להבין מה מחכה לנו הפעם.
1. מי הפייבוריטית במשחק ולמה?
פול בארנס, BBC: "סקוטלנד היא הפייבוריטית. למרות ההפסד לדנמרק, הנבחרת גברה על מולדובה והשלימה הופעה נהדרת בדרך לניצחון על אוסטריה בחוץ. כל הכרטיסים נמכרו ויהיו למעלה מ-50 אלף אוהדים בהמפדן פארק. אם סקוטלנד תצליח להימנע מפציעות, היא תהיה פייבוריטית, אבל לא יהיה קל".
לוק שאנלי, סקיי: "זה יהיה המפגש השביעי בין סקוטלנד לישראל בשלוש שנים, משהו מדהים בכדורגל בינלאומי. אין ספק ששתי הנבחרות השתפרו מאז המפגש הראשון ביניהן. לסקוטלנד יש ניסיון מיורו 2020 בו טעמו מה זה טורניר גדול ובפעם הראשונה מזה זמן רב המפדן פארק יהיה מלא וישחזר את 'שאגת המפדן' המפורסמת. זה גם עלול להוסיף לחץ על סקוטלנד, שאף פעם לא הצליחה להשיג ניצחון משכנע על ישראל. ישראל תגיע עם בטחון, אבל סקוטלנד תאפיל על זה".
רוני אספלין PA מדיה: "סקוטלנד פייבוריטית, אבל לא בהרבה. היא משחקת בבית ומגיעה אחרי ניצחון חשוב באוסטריה בספטמבר. עם זאת, הנתונים מוכיחים שאין הרבה הבדל בין הנבחרות, נדיר שהמפגשים נגמרים בהפרש של יותר משער ואני מצפה שגם הפעם זה לא יהיה שונה".
2. מאיזה שחקנים צריכה ישראל להיזהר?
בארנס: "הכח של סקוטלנד הוא שהיא לא נשענת יותר מדי על יחידים. אין שחקנים ברמה עולמית בסגל, אבל יש כמה שחקנים טובים מאוד שמשחקים במועדונים גדולים כמו סקוט מקטומיניי, ג'ון מגין, אנדי רוברטסון וקירן טירני. השוער קרייג גורדון חזר אל בין הקורות והוא בכושר מצוין. בילי גילמור הוא הכוכב העולה של הנבחרת".
שאנלי: "לסקוטלנד יש שחקנים שמשחקים במועדונים הגדולים בפרמיירליג. הקפטן אנדי רוברסטון מחזיק ב-51 הופעות ומשחק בליברפול החזקה. לג'ון מגין יש מאזן שערים נהדר כקשר עבור סקוטלנד והוא יהנה לכבוש נגד חברו לקבוצה לשעבר בהיבס אופיר מרציאנו. בילי גילמור הצעיר מרגש את האוהדים של הנבחרת ומספק משהו שונה. זה איום חדש שישראל לא התמודדה איתו. ההופעה שלו ביורו 2020 בוומבלי מול אנגליה היתה פנטסטית".
אספלין: "כולם מכירים את אנדי רוברטסון מליברפול וקירן טירני מארסנל. גם גרנט הנלי היה אחד השחקנים הטובים בנבחרת, אבל הוא מושעה. הקשר ג'ון מגין בכושר טוב, וכובש שערים לאחרונה. עם זאת, השחקן שמרגש את האוהדים יותר מכולם הוא בילי גילמור, שעבר בהשאלה מצ'לסי לנוריץ' ועשה את הפריצה שלו לאחרונה. יש תקוות גדולות לגביו".
3. מה הביא סטיב קלארק שלא היה בתקופת אלכס מקליש ואיך זה השפיע על הנבחרת?
בארנס: "סטיב קלארק הביא ארגון ומשמעת לקבוצה. הוא מחמיא לשחקנים בצורה קבועה. אחרי הניצחון על אוסטריה הוא אמר 'אני אוהב את השחקנים האלה. השחקנים נהנים מהנאמנות שלו והם משחקים עבורו. חלק מהאוהדים מאשימים אותו שהוא הגנתי מידי, אבל הוא יודע לסדר קבוצות שקשה לנצח ולא סופגות הרבה שערים".
שאנלי: "אלכס מקליש מונה למאמן סקוטלנד בתקופה קשה. חלק מהשחקנים היו בסוף התקופה שלהם בנבחרת ולשחקנים הצעירים לא היה ניסיון. הוא העניק להרבה שחקנים את הופעת הבכורה שלהם וניסה להתאים את טירני ורוברטסון לתוך הנבחרת. זה לא עבד כמו שציפה, אבל הניצחון על ישראל בליגת האומות נתן לסטיב קלארק קרקע לבנות עליה. קלארק התמודד עם קשיים בתחילת הדרך עם הפסדים גדולים לרוסיה ולבלגיה, אבל אחת התכונות הטובות שלו היא יכולת ארגון והוא חזר למערך שמקליש ניסה לפניו עם שלושה בלמים כאשר טירני ורוברטסון ביחד בהרכב וזה עבד טוב יותר ולא השתנה מאז".
אספלין: "הדבר העיקרי שקלארק הביא את הנבחרת לטורניר גדול לראשונה מ-1998. זה בלבד מבדיל אותו מהשאר. עם זאת, צריך לציין שמקליש היה זה שהעלה את הנבחרת מליגת האומות, מה שנתן לקלארק הזדמנות לעלות".
4. מה כ"כ מיוחד בהמפדן פארק שישראל לא מצליחה לנצח שם?
בארנס: "לסקוטים יש תשוקה גדולה לכדורגל, אבל הנבחרת נכשלה הרבה שנים. ההעפלה ליורו 2020 הרימה את המדינה. כולם התרגשו. זה היה הטורניר הראשון שלנו מאז 1998. יש עניין גובר בנבחרת והאפשרות להעפיל לקטאר 2022 תבטיח שהאווירה בהמפדן פארק תהיה מיוחדת".
שאנלי: "המפדן פארק היה האצטדיון הגדול ביותר בעולם מ-1903 עד 1950. הוא עדיין מחזיק בשיא הצופים למשחק בסקוטלנד, בבריטניה ובאירופה, כאשר 140 אלף איש היו מגיעים באופן קבוע למשחקים. זה יצר את המיתוס של 'שאגת המפדן' בגלל הרעש. המפדן פארק הנוכחי לא יוצר את אותה אווירה, אבל עדיין יש לו את הרגעים שלו. כשאנגליה הגיעה לבקר ב-2017 האווירה בסיום (2:2) היתה מדהימה. אפילו עם 10,000 איש בלבד במשחק נגד צ'כיה ביורו 2020, הם עשו רעש כמו 50,000. צורת הקערה שלו לא עוזרת ליצור אווירה ביתית בגלל שאתה לא קרוב לגשא כמו בסלטיק פארק או באייברוקס, אבל ביום הנכון, במיוחד כשהוא מלא, המפדן יכול לשחזר את השאגה המפורסמת וזה חשוב לסקוטלנד".
אספלין: "זה יהיה האצטדיון המלא הראשון תחת קלארק והקהל יעניק לנבחרת תמיכה גדולה. האוהדים יודעים שניצחון יקרב את הנבחרת להבטחת המקום השני, מה שמבטיח שתהיה אווירה טובה, אבל ישראל שיחקה טוב בהמפדן פארק בעבר, הקהל לא מבטיח תוצאה טובה. אם זה היה המצב, סקוטלנד לא היתה מחפשת להעפיל לראשונה למונדיאל מאז 1998".
בארנס: "סקוטלנד יודעת היטב כמה זהבי ודאבור יכולים להיות מסוכנים. שיחקנו נגד ישראל כ"כ הרבה פעמים בשנים האחרונות ואנחנו מכירים אותם טוב. אם סקוטלנד תצליח להוציא את שניהם מהמשחק, יש להם סיכוי טוב לנצח".
שאנלי: "כולם יודעים כמה ערן זהבי מסוכן. הוא לא כובש שערים רגילים, הוא שחקן ברמה גבוהה ומפגין יכולת טובה במוקדמות עד כה. כמובן שסקוטלנד מכירה מצוין את הסגל של ישראל מהמפגשים הקודמים, מלבד כמה שינויים כפויים. זה יכול לעזור, אבל גם יכול לעשות את העבודה יותר קשה לכל אחד מהנבחרות".
אספלין: "זהבי. הוא אוהב לכבוש נגד סקוטלנד. גם מונאס דאבור שחקן טוב. נצטרך לשים עין גם על ליאל עבדה, שחווה פתיחה טובה בסלטיק".
