כמה אפשר עם האכזבות בשניות האחרונות? כמה אפשר עם תוצאות שליליות אחרי שכבר הייתה הזדמנות עצומה לסיים עם היד על העליונה? הנבחרת הצעירה של ישראל הייתה יכולה ואף צריכה לעלות בחזרה למקום השני בבית 6 במוקדמות יורו 2021, אך סיימה בתיקו 1:1 בחוץ מול צפון מקדוניה עם ספיגת שער שוויון בדקה ה-94. אחרי הניצחון 1:2 מול מונטנגרו לפני חמישה ימים, היה נדמה שהחבורה של ניר לוין חוזרת לתקופה קצת יותר משמחת, אך איבוד הנקודות הזה הרחיק אותה מהאפשרות להעפיל לטורניר הגדול.
שי אליאס העלה את הנבחרת ליתרון בדקה ה-21, וככלל האורחים נראו הרבה יותר טובים מול אחת הנבחרות היותר טובות בבית, שהגיעה להתמודדות במומנטום חיובי עם ניצחונות משכנעים על אותן נבחרות מולן ישראל הפסידו בצורה משפילה - איי פארו וקזחסטן. היכולת הטובה של ישראל לא תורגמה לעוד שערים, כאשר תומר אלטמן החמיץ מצב בטוח ואילון אלמוג קיבל הזדמנות להכפיל בפנדל, אך סחט הצלה מהשוער המקומי. בדקות הסיום המארחת תקפה יותר וזה השתלם לה עם כדור חופשי מדויק בשניות האחרונות.
כאמור, ניצחון נגד הנבחרת מולה ישראל טרם התמודדה בקמפיין הזה היה יכול להעלות את הכחולים-לבנים הצעירים למקום השני. המשחק השני מול צפון מקדוניה, בישראל, ייערך כבר בחודש הבא בחלון הנבחרות האחרון לפני תום המוקדמות. לאחר שיושלמו שני המשחקים נגד המקדונים, ישראל תתמודד בחוץ מול ספרד החזקה שמוליכה את הטבלה במחזור שיקבע את המיקומים הסופיים. לכן השגת תוצאה טובה במשחק החוץ הזה היום הייתה חשובה ביותר עבור ישראל, אך זה פוספס.
ההרכב של ישראל: אסף צור; נעם כהן, אור בלוריאן, גיל כהן, דני גרופר; שי אליאס (יהב גורפינקל, 85), סמואל בראון, תומר אלטמן (עידו שחר, 64); אילון אלמוג (אוסאמה חלאיילה, 72), ליאל עבדה, תאי בריבו (יונס מלדה, 72).
מהלך המשחק
הדקות הראשונות היו נטולות התקפות מסוכנות. בדקה ה-13 אילון אלמוג סיפק את האיום הראשון במשחק, עם בעיטת וולה מחוץ לרחבה. הכדור שלו טס שמאלה מדי ולא הגיע למסגרת. ההגנה של ישראל לא עבדה יותר מדי, ובדקה ה-21 הלחץ של הכחולים-לבנים השתלם. כדור קרן מסובב ומסוכן לרחבה של ליאל עבדה הגיע לרגל של שי אליאס. השוער ניסה להרחיק כשהכדור עוד היה גבוה באוויר ולא הצליח, והקשר דחק לרשת. 0:1 לישראל! בהמשך המחצית הראשונה כמעט ולא נרשמו מצבים לאף צד. נעם כהן היה קרוב להבקעת שער עצמי לפני ההפסקה.
את המחצית השנייה ישראל פתחה בצורה הרבה יותר התקפית ומאיימת, אך ללא הצלחה בסיומת. תומר אלטמן קיבל בדקה ה-52 הגבהה לרחבה ונותר כמעט מול שער ריק, אך הצליח להחמיץ את המסגרת. חצי דקה לאחר מכן אילון אלמוג הגיע להזדמנות מצד שמאל של הרחבה וסחט הצלה מהשוער המקומי ריסטו יאנקוב. בדקה ה-55 סמואל בראון סחט פנדל, ואלמוג לא הצליח להכניע את השוער מהנקודה הלבנה. יותר מדי בזבוזי הזדמנויות להכפיל.
אחרי כרבע שעה יותר רגועה, ניר לוין החל לבצע חילופים כדי לרענן קצת את החלק הקדמי שלו. אוסאמה חלאיילה עלה וכבר בנגיעה הראשונה בדקה ה-73 כמעט מצא את הרשת. הגבהה טובה של ליאל עבדה לראש של החלוץ הסתיימה בנגיחה והצלה מצוינת של יאנקוב, המצטיין של המקדונים. עבדה המשיך להיות פעיל מאד באגף ימין ובהתקפה מתפרצת של הנבחרת הוא נתן ספרינט ללא כדור על מנת לקבל מחלאיילה ולהשיג קרן מזווית קשה. אור בלוריאן החטיא את המסגרת מהקרן של עידו שחר.
מאותה הנקודה ועד לסיום צפון מקדוניה הייתה היחידה שתקפה. בדקה ה-86 המארחת קיבלה כדור קרן. דארקו צ'ורלינוב, שחקנה של שטוטגרט, בעט לא רע ממרכז הרחבה ופספס את המסגרת במעט. המקומיים התקרבו יותר ויותר, ובדקה ה-94 והאחרונה של תוספת הזמן, השופט העניק כדור חופשי על סף רחבת ה-16, ויאני אטאנסוב דייק והכניע את אסף צור. 1:1, כמה חבל...
