אחרי אינספור כישלונות ולאחר שאיבדנו את התקווה מזמן, פתיחת קמפיין מוקדמות יורו 2020 הכניסה רוח חדשה בנבחרת ישראל. הניצחון על אוסטריה, היכולת המשכנעת של ערן זהבי והכריזמה של אנדי הרצוג עם רק קצה המזלג בשינוי שעובר הכדורגל הישראלי. מאמן הנבחרת התייחס לכך ונתן את גרסתו לבחירה בישראל ולניצחון על אוסטריה בראיון נרחב לאתר פיפ"א.
"היו דיבורים על כך שאני לא מספיק מנוסה", הרצוג הודה, שלא אימן קבוצת בוגרים לפני כן. "אבל בעשר השנים האחרונות הייתי עוזר מאמן או מאמן ראשי בנבחרות אוסטריה הצעירות, מי שלא צובר ניסיון בכל כך הרבה זמן אימון הוא אידיוט. נבחרת אוסטריה? הייתי קרוב להיות המאמן הראשי ארבע פעמים, אבל הם תמיד החתימו מישהו אחר והבנתי שהגיע הזמן לעשות משהו אחר. קיבלתי הצעה מיורגן קלינסמן והצטרפתי לכדורגל האמריקאי לחמש עונות, זה היה נהדר בשבילי, למדתי ממנו המון".
אבל הרצוג לא עצר פה והמשיך לתחנה הבאה - נבחרת ישראל. הפתיחה הייתה ברגל ימין עם קמפיין גביע אומות לא רע, אבל זה היה רק הכנה לדבר האמיתי ונראה שהאוסטרי הגיע מוכן. "תחילת המשחק מול אוסטריה הייתה נוראית. בבעיטה הראשונה ספגנו. אמנם הצלחנו לחזור, אבל היו כמה דקות שאוסטריה היו יכולים להבקיע את השני בקלות. במחצית השנייה השחקנים שלי נכנסו לשטף וכשאנחנו תופסים יום טוב, אנחנו יכולים ליצור הרבה מצבים. כחלוץ לשעבר זה דבר שתמיד נחמד לראות, פילוסופיית המשחק שלי התקפית".
"כשהגעתי הכותרת הכל היה סביב השער שכבשתי מול ישראל במוקדמות יורו 2002", הודה הרצוג. "זה לא עזר לנחיתה, אבל הבהרתי במסיבת העיתונאים הראשונה שלי - 'עשיתי את הטוב ביותר בשביל הנבחרת שלי כשחקן ואעשה את הכי טוב שאפשר בשביל הנבחרת שלי כמאמן'. הפסדנו בשני המשחקים הראשונים והמבקרים יצאו ישר בהצהרות, אבל פשוט ניתחנו את המשחקים והמשכנו בדרך שלנו".
מאז אותם הפסדים, ישראל אספה 13 נקודות מתוך 15 אפשריות, תסריט שלא עבר בראשם של האופטימיים ביותר וכעת הרצוג עם הפנים קדימה: "פולין נראית כמו הפייבוריטית הברורה, אבל בבית הזה כולן יכולות לנצח את כולן. אני לא חולם על העפלה, המשחקים הבאים נגד לטביה ופולין הם החשובים ביותר. האנשים פה יכולים לחלום, אנחנו בדרך הנכונה ואני רוצה לשמור על זה, אבל אני חייב להיות ריאלי. יש הרבה תקוות, זה יכול להיות דבר גדול לישראל".
